“你心思靈脫，見聞奇廣，學東西也很快，有時候像一隻靈動的猴，有時候又像一隻……呵，你莫生氣……像一隻收著戾氣假裝和善的虎崽子……老夫……唔……老夫有時候與你談一些事情，都覺得白玄說的有些話，極為發人深省。
“但……”
老人的語氣陡然間變得複雜，
“科舉一途，卻又是不斷給人加禁錮的……你要枯坐溫書，要揣摩上意，要代聖人立言……要請人作保，作弊還要五人連坐……還有被搜身……搜身是一道羞辱，狹窄的號舍又是一道羞辱，閱卷更是一道羞辱……你文章寫的好不好……你說了可不算，縣太爺、知府、學政……他們說了才算……生死操之人手，這當然是極難受的事……
“孫行者頭上只有一道緊箍咒就已經活得極不自在了，科舉一途卻是如此多道緊箍咒壓下來，想要成佛……呵，也就是當官……又何異於經歷九九八十一難……”老人說著說著，仰了仰頭，喟然一嘆。
寧南有些吃驚地望著安然就坐的白鬍子老頭，老頭說的話…其實很犯忌諱，這是在跟他推心置腹了，隔了片刻，他心緒複雜，默默垂下眼簾，這便算是默認了。
公孫玉柳撫了撫白鬚，皺眉道：“縣試、府試，很快又是院試……以你的心氣，這一個多月來，一直忝居末尾，心裡……應該憋著一股怨氣吧。”
寧南抿了抿嘴唇，自嘲道：“技不如人，沒什麼好怨的。”
要是落榜了，其實反倒是一了百了。只是既然到底還是錄取了，卻又沒什麼好埋怨的了。
以自己的水準，落榜了後拎著文章去討個公道，誰也說不得他什麼。既然沒落榜，自己還去問，文無第一，別人再說出個一二三來，丟人的總是自己。這可就不止文章不如人，心氣也不如人了。死都不會去的。
公孫玉柳聽著他口不對心的話，卻是不以為意，手指在檀木書桌上按了按，反而微笑道：
“你這猴兒的脾性真是不錯。”
對這不知是褒是貶的話，寧南無奈地嘆了口氣，不知如何作答。
隔了一陣兒，身穿一身白袍的老人拿起桌上的幾篇文章，開始說正事，語氣便鄭重了點：
“仰之彌高，鑽之彌深。白玄，你之所以覺得自己的文章寫得不好，”
執掌白鹿書院的老山長捻著一縷白鬚，嘆了嘆，
“一則是你心裡在不自覺打退堂鼓，想著自己寫得不好，便不用再參加院試，被人給你評個甲乙丙丁了。”
“二則，”老山長臉上又露出一抹欣慰的笑容，瞧他一眼道，“說明你對經義的理解……已與他們相差不遠，能望其項背了……”
“嗯？”
寧南頭一抬，愣了愣神。
……
“……離山越近山越高。以前你厭惡科舉，對四書五經涉獵不多，對經義的理解自然也不深。離山離得太遠，自然覺得那座山不高，瞧不出那些狀元卷的好壞，甚至覺得你與他們相差不遠……這幾月以來，你苦於讀書，毫不懈怠，經義理解之深不可與之前同日而語……你如今能瞧出山有多高，這便是離山很近了……”
風度翩翩、一副高人風範的公孫老山長和風細雨地跟他說了一番話，還將他那幾篇自覺不堪的文章評為了甲等。
狹窄逼仄的江南貢院號舍內。
早上淋了一點秋雨，正坐等考官出題的寧老爺心中感激，一面研墨，一面四下瞧了瞧這間比縣試號舍稍微大了一點的號舍，慢慢吐出一口長氣……
院試的時間從十月十五上午持續到這日下午。
天是冷冰冰的青色。
江南煙雨濛濛。
。花水束束起濺，聲水脆清陣一出踏，踏一面地在鞋皂，在所車馬府寧向跑雨小著冒，來出院貢南江從，籃考著挎，試院完考南寧
