秦淮河畔風平浪靜，水面上漂著兩三條畫舫，原本該在這條街上巡視的應天府差役和稅課司小吏，今天連影子都沒露一個。
整條街的中心全被那座朱漆金粉的三層樓閣佔了去。門頭的大紅綢子一早揭了，“天上人間”四個貼金大字在日頭底下晃人眼睛。
大門正中，設了一張紫檀長案。
十二歲的陳蘅挽著雙髻，一身利落的水紅衫子，腰懸賬簿，站在案後。她身側的陳莞把算盤往桌上一放，脆生生撥弄了一下算盤珠子。
“諸位老爺，今兒是天上人間頭一天接客。”陳蘅聲音脆亮，傳出去老遠，“東家定了鐵律，本店不迎白丁，不納賒賬。進門先押底銀，一人五十兩，不足此數者，請往對街吃大碗茶。”
圍在臺階下的富商巨賈和年輕公子哥們頓時一陣騷動。
“進門就要五十兩押銀？搶錢呢？”一個穿織錦長袍的中年糧商瞪著眼嚷道，“老子在醉仙樓吃一整桌燕窩席面，也花不到二十兩！”
常茂眉頭都沒動一下，只是把懷裡的雁翎刀換了個手，刀鞘尾端往青石板上咚地一頓。
青石板立刻崩開一道指頭寬的裂紋。
糧商的嗓子卡了殼，喉結上下滾了兩圈，二話不說從懷裡摸出兩錠五十兩的雪花官銀，規規矩矩放在案上：“某……某這就交。”
“丙字號，引貴客登樓。”陳莞接了銀子，提筆在紅紙冊上勾了一筆，隨手發出一面銅牌。
門簾掀開，兩名穿著掐腰胡服的清秀婢女躬身相迎：“貴客迎門。”
腰彎得齊整，身段窈窕利落，看得那糧商腳下一飄，暈暈乎乎就跟著進了門。
有人帶了頭，後頭那些腰纏萬貫又好面子的富商勳貴哪肯落後。五十兩銀子對尋常百姓是天大的數目，但對秦淮河上的常客來說，不過是幾罈好酒的錢。更要緊的是常茂親自守門，能進這扇門，在金陵城就是臉面。
不過半個時辰，陳莞腳邊的紅漆木箱就裝滿了銀錠。
二樓臨窗的隔間裡，李景隆靠在軟榻上，腳踩著窗沿。
馮誠和傅讓趴在欄杆上數人頭，兩人嘴唇直哆嗦。
“九江，進門八十個了！”傅讓轉過頭，手背抹了把額頭的汗，“光進門的份子錢，就收了四千兩！這還沒賣一滴酒呢！”
“沒見識的夯貨。”李景隆抓起案几上的蜜餞扔進嘴裡，嚼得吧唧響，“大頭在後頭。去，讓後廚把頭鍋的燒酒溫上，摻兩成三花漿，別把人喝死了，也別讓他們嚐出是烈酒。”
大堂正中搭了一座半人高的紅木圓臺，臺子周圍拉著八面厚呢絨帷幕。
八十多名賓客被引在二樓三樓的雅座，面前擺著乾果細點，雖說茶水清甜，可等了半晌連個唱曲的粉頭都沒見著，不少人開始敲桌子。
就在這時，大堂銅鐘Duang地響了一聲。
八面帷幕猛地被繩索拽起，露出臺上八名身著紅色胡服的西域胡姬。
鼓聲響起。
沒有秦淮河慣有的吳儂軟語，鼓點密集如急雨，琵琶聲撕扯開來。八名胡姬腰肢擰動，腕間銀鈴驟響，旋轉如陀螺，裙襬翻飛似火。在場坐著的不是勳貴二世祖就是南來北往的巨賈，哪見過這種剛勁熱烈的陣勢，不少人連手裡的茶盞端歪了都沒察覺，眼睛直勾勾釘在臺上。
一曲舞罷，滿堂叫好聲幾乎掀翻屋頂。
臺子光線一暗，一名青衫說書先生走上臺，驚堂木啪地一拍。便開始從東勝神洲傲來國開始講起。
等兩壇摻了三花漿的蒸餾高粱酒端上桌，酒香順著樓道往上飄，整座樓的賓客全坐不住了。
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