八月中旬，金陵城落了一場乾透的火雨，秋老虎把秦淮河兩岸的青磚地烤得能烙大餅。
李景隆穿一件寬鬆的白葛紗單衣，光著兩隻腳丫子踩在涼絲絲的青石板上。他面前擺著個碩大的白瓷大碗，手裡握著一根小銀勺，正賣力地搗鼓著碎冰。
碗裡墊了細細的刨冰，上面澆著兩勺熬得濃稠的野蜂蜜，再鋪上一層切得齊整的蜜漬秋梨丁、紫葡萄肉，最後淋上一勺泛著酸甜味的楊梅稠汁。
“少爺，這冰吃多了該鬧肚子了。”陳莞蹲在一旁的小兀子上，手裡的小算盤噼裡啪啦響得飛快，嘴裡卻忍不住唸叨。
“懂個屁，這叫消心火。”李景隆拿勺子挖了一大塊裹著冰晶的秋梨塞進嘴裡，嚼得咔嚓作響，涼氣直衝腦門，舒坦得哼哼出聲，“整天看你們算賬，老子腦仁都要給銀子砸出坑來了。這天熱得狗都懶得叫喚，不吃口冰，少爺我遲早得厥過去。”
正說著，廊下傳來一陣凌亂又急促的腳步聲，皂靴踏在滾燙的石階上，吧嗒吧嗒直響。
戴思恭一路小跑著衝進了跨院。
老御醫連官轎都沒坐，身上的石青色六品官袍被汗水浸得前後透心，花白的鬍鬚全被汗珠黏成了一綹一綹，手裡的藥箱帶子險些滑到肘彎。
“哎喲，伯爺！火燒眉毛了，您家怎的還有閒心在這兒擺弄冷食！”
戴思恭喘得跟拉風箱一樣，顧不得行禮，兩步跨到石階前，抬袖子胡亂抹了把汗。
李景隆眼皮子都沒抬，手裡的銀勺在瓷碗邊沿敲出清脆的響動：“戴院判，咱曹國公府的大門沒攔著你，合著是讓你來當號喪鬼的？坐下，喝口涼茶把舌頭捋直了再噴唾沫。”
陳莞機靈地搬來個繡墩，又遞過去一碗溫吞的薄荷茶。
戴思恭哪有心思喝茶，兩手在膝蓋上重重一拍：“小公爺，成了！又沒全成啊！”
“什麼成了沒成的，打什麼啞謎。”李景隆把空碗往旁邊一推，打了個滿意的飽嗝。
戴思恭往前湊了兩步，壓低嗓門，聲音直打顫：“十個死囚！由老夫親手在刑部大牢的地窖裡種下的牛痘痂漿。十個人全起了紅疹子，發了三天低熱。您當初說的一絲不差！眼下十個人龍精虎猛，連頓飯能啃下三個大黑麵饃饃！”
李景隆挑了下眉毛：“既然與我說的無二，你火急火燎跑來嚎什麼？難不成那兩頭母牛讓人偷去宰了下鍋？”
“牛好好的！是人要沒了！”
戴思恭兩眼急得泛紅，雙手猛一攤：“小公爺忘了節氣！今日是八月十三，再過半個月便是秋分！刑部和大理寺的勾決文書昨兒個就已經送進通政司了！那十個種了牛痘的死囚，全在秋後問斬的正冊上！秋分一過，午門外開刀問斬，人頭一落地，咱這三個月的心血全毀之一旦啊！”
李景隆聽完，慢悠悠地從袖子裡掏出一塊帕子擦了擦嘴。
“老夫私下去找了刑部的郎中，想把這十個人從斬監候的冊子裡劃拉出來，可人家根本不買賬。”戴思恭急得直跺腳，鬍子亂顫，“刑部的官老爺說了，三法司會審定的案子，御筆勾決的死囚，除非皇爺下特赦明旨，誰敢私自挪動一個人頭，那就是掉腦袋的死罪！這還不算，最要命的是沒法子驗證！”
“怎麼驗證？”李景隆斜著眼看他。
“天花啊！”戴思恭嗓門拔高了半截，又趕緊捂住嘴，做賊似地朝院門外看了一眼，這才低聲叫苦，“如今大明南北安寧，京畿一帶壓根沒有痘瘡蔓延的由頭。這牛痘到底能不能防住天花，老夫只是推斷，天下醫者誰肯信？即便免了這十個人的死罪，總不能等個三年五年，等到哪裡起了痘瘡大疫，再把他們拉過去試吧？要是等不到，這算成了還是沒成？”
一通連珠炮吐出來，戴思恭整個人像是被抽了筋的皮影，垮坐在繡墩上直喘粗氣。
在他看來，這簡直是個解不開的死結。
一邊是閻王爺催命的秋決屠刀，一邊是無法在活人身上驗明正身的醫學懸案。
李景隆看著他這副失魂落魄的模樣，忍不住嗤笑了一聲。
“戴老頭，你念了一輩子的醫書，把自個兒念成個棒槌了不是？”
戴思恭一愣：“伯爺何出此言？”
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