接下來的幾日，柳長雪一直忙於為雲錦閣物色新的掌櫃人選，同時兼顧歸雲樓的年關生意，忙得腳不沾地。
不知不覺，臘月二十三的小年就近在眼前了。
眼見府中事務暫告一段落，街上年味也愈發濃郁，柳長雪便想著帶南宮訣出去走走，透透氣。
“夫君，明日小年，街上可熱鬧了，有好多好吃的，好玩的，娘子帶你去逛逛，好不好？”柳長雪一邊幫南宮訣整理衣領，一邊柔聲問道。
南宮訣自然是歡呼雀躍，拍著手連連叫好。
為了不引人注目，柳長雪特意選了兩身料子普通，顏色也低調的棉布衣裙，兩人打扮得像尋常人家的年輕夫妻，只帶了兩個機靈穩妥的小廝，便悄悄從將軍府側門出了府。
小年集市果然熱鬧。
吆喝聲，叫賣聲，孩童嬉笑聲不絕於耳；各色年貨小吃琳琅滿目。
南宮訣看什麼都新鮮，一會兒要買糖人，一會兒要看皮影戲，興奮得像只出了籠的鳥兒。
柳長雪跟在他身邊，臉上也一直帶著淺淺的笑意。
然而，就在他們穿過一個相對僻靜的街口，準備去看雜耍時，一陣粗暴的呵斥伴著皮鞭抽打的聲音一同傳了過來。
循聲望去，只見一個穿著油膩破襖，滿臉橫肉的壯漢，正站在幾個簡陋的木籠子前，手裡揮舞著一條粗糙的短鞭，惡狠狠的抽打著某個籠中蜷縮的人影。
另外幾個籠子旁邊，還拴著幾個面黃肌瘦的小奴隸。
……估計是逃荒被賣的孩子。
柳長雪嘆了口氣，剛要快步離開，卻突然被一聲暴喝吸引了注意。
“沒用的廢物，給老子站起來！裝什麼死狗！今天小年，要是再賣不出去，老子就直接把你剁了餵狗，省得浪費糧食！”
那販子一邊罵，一邊又是狠狠一鞭子抽下去，發出令人牙酸的“啪”聲。
周圍零星圍了幾個看客，指指點點，議論紛紛。
一個提著菜籃的老婦人面露不忍，小聲嘀咕：“造孽哦…何必下手這麼狠？”
旁邊一個穿著體面些的中年男人皺著眉搖頭：“打成這樣，半死不活的，誰還敢買？買回去還得倒貼藥錢，不划算；倒是那幾個小孩，買回去還能當個雜役僕人。”
旁邊有人附和：“是啊！你看他那髒的，頭髮都打結了，還有那身上的傷……看著就晦氣，可別帶了什麼病。”
籠子裡的人影動了動，似乎想蜷縮身體以躲避鞭子，卻已然連這點力氣都沒有了。
不過他這麼一動，倒是叫柳長雪看清了那副模樣：
男人身形頗為高大，即使蜷縮著，也能看出骨架寬闊，肩背的肌肉線條在破敗的衣衫下依稀可辨；
只是此刻，那些本該充滿力量的身體部位，卻佈滿了縱橫交錯的鞭痕，有些是舊傷，更多的卻是還在滲著血的新傷，看起來觸目驚心。
男人亂糟糟的頭髮幾乎完全遮住了臉，只能隱約從髮絲的縫隙間看到點兒高挺的鼻樑和緊抿的唇。
儘管狼狽至此，卻依舊能看出是深邃眼窩的輪廓……那是一種異於中原人的模樣。
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