宋芸汐轉身回到隊伍前方，叫來領隊副將，低聲吩咐：
“你去告知流民，可跟在隊伍後方隨行，但需距離糧車三十步開外。抵達前方鎮子，我會搭設粥棚供他們吃食。沿途若有人擅自靠近糧車，第一次警告，第二次直接拿下捆綁。”
副將領命前去。宋芸汐轉頭看向蕭景寒：“這樣可以了吧？”
蕭景寒低頭望著她，唇瓣動了動，最終什麼也沒說，只翻身上馬，伸手將她拉上前，讓她坐在自己身前。
隊伍再度啟程，身後多了一串拖拖沓沓的人影。流民們果真恪守距離，遠遠跟在後方，偶爾有孩童跑得稍快，立刻被大人一把拽回。
宋芸汐坐在蕭景寒身前，回頭望去，那名抱孩子的婦人走在流民最前方，懷裡孩童小口啃著窩窩頭，滿臉碎渣。她收回目光，輕輕吐出一口氣，默然不語。
蕭景寒低頭看她：“後悔了？”
“不後悔。”宋芸汐答得極快，“讓他們跟著，總比讓他們困死在荒郊野外要好。只要他們願意回鄉，我就有法子讓他們活下去。”
蕭景寒不再接話，只是輕輕勒住韁繩，放緩馬速，讓行進更平穩。
日頭偏西，隊伍抵達一處廢棄驛亭。蕭景寒下令就地休整半個時辰，命士兵分出部分乾糧，為後方流民熬煮稀粥。
宋芸汐蹲在驛亭旁，看著眾人圍在鍋邊，端著破碗的手止不住發抖。那名婦人將粥吹涼，一點點餵給懷中孩子，自己一口未動。
宋芸汐看了片刻，回身走到蕭景寒身側，接過他遞來的水囊喝了一口，忽然開口：“到了晉州，我想先去城外看看那些旱死的田地。”
蕭景寒看她一眼，沒有反對：“好，我多派人手護你周全。”
“嗯。”
簡單一字，是對蕭景寒的信任，亦是對自身實力的篤定。想傷她，絕非易事。
運糧隊又行一日，沿途平安無事。流民全程安分隨行，未曾鬧出半點亂子。
直至晉州、襄安州交界處，兩支賑災隊伍在此分開。
官道於此一分為二，西路直通晉州，北路通往襄安州。
宋芸汐勒住馬匹，回望身後隨行流民。短短三四日，沿途不斷有人加入，流民隊伍已有近百人口。
蕭景寒翻身下馬，對著輿圖細看片刻，回頭道：“襄安州交由戶部官員負責，我隨你去晉州。”
宋芸汐抬眸：“你不放心我？”
“不放心你，也不放心晉州。”蕭景寒折起輿圖收好，“此處旱災歷時最久，出逃流民最多。
你帶糧車入城，城中百姓尚且安分，可城外餓極之人，未必懂得規矩。我送你們平安入城，再折返襄安州。”
宋芸汐未曾爭執，輕輕點頭。
兩路隊伍就此分離。四輛糧車轉向西路，餘下六輛繼續北上。隨行流民見狀，盡數跟隨晉州糧車行進，浩浩蕩蕩的隊伍，在官道揚起淡淡塵土。
又行進大半日，周遭景緻徹底荒蕪。道路兩側田地盡數乾裂，縫隙寬達寸許，踩踏之上，土渣簌簌掉落。
沿途零星幾株枯樹光禿禿立著，寸葉不生。田埂上散落著幾名災民，呆坐無神。見官道駛來糧車，眾人先是呆滯凝望，隨即猛地起身，踉蹌著湊向路邊。
副將即刻拔刀厲喝：“後退！糧車三十步之內，禁止靠近！”
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