野狐嶺的雪下得愈發獰厲。
朱瞻均立在關隘殘磚之上，玄色斗篷被風捲得獵獵作響，遠處三股追擊的錦衣衛騎手正收攏韁繩，依次踏著沒膝積雪退回。戰馬口鼻噴出白霧，人臉上凝了一層冰晶，李忠縱馬近前，翻身抱拳：“殿下，北面三十里無任何足跡，雪層下皆凍硬，那人怕是借了獵人的雪踏翻山走了。”
朱瞻均微微一笑，卻沒說追不上便算了。他低頭看著手中張銳的供狀，關防殘印被墨筆描了一遍，觸目驚心。劉敬此人他早該記得——當初漢王府裁撤門客時，佯裝死遁脫身，如今又教唆大同總兵以剿馬賊之名舉兵，敗露後又棄全軍於不顧，端的是一條滑不留手的老狐。
“傳令，收兵回宣府。”他將供狀疊好塞入袖中，“張銳等一干逆犯，押入宣府大牢，明日啟程進京。”
李忠愣了一下：“那劉敬——”
“他跑不了多遠。”朱瞻均的目光越過風雪，遙指北方天際，“眼下大雪封山，瓦剌各部也缺糧，他若想活命，必先尋一處有火有糧的落腳地。出了野狐嶺往北，最近的是集寧海子邊的舊牧營，那裡有幾戶熟韃靼人，原是朝廷賜過印信的。他多半去那兒換馬。”他頓了頓，“你先不必追，等風停雪歇，再以快騎輕進，沿舊牧營往北哨探，切記不可打草驚蛇。”
李忠領命。朱瞻均走下關牆，途經被炮火轟塌的關隘門洞時，見幾名軍士正用撬棍將滾落的條石移開，鐵鏽色的彈坑裡還嵌著半枚未炸的震天雷鐵殼。他彎腰拾起，指尖觸到冰冷的鑄造痕跡，眉頭微皺——這東西是沈墨言新鑄的，裝藥量比舊式加了三成，威力雖大，但炸裂時碎屑飛濺，操炮手若無防護極易受傷。他記下此事，打算回京後讓機務局改良引信與藥室角度。
宣府城中，巡撫遇刺後暫由同知代理日常，府衙戒備森嚴。朱瞻均在簽押房外間洗了手，換上一件半舊的青綢棉袍，才命人將張銳押上來。張銳原是正二品總兵，此刻枷鎖纏身，鬚髮蓬亂，進得門來卻仍挺著腰板，直視朱瞻均面不改色。朱瞻均也不叫人打殺，只將一壺溫熱的薑湯推到對方面前：“張將軍，野狐嶺一敗，你部三千人馬盡數歸俘，劉敬卻把你扔了。你替他賣命，圖什麼？”
張銳喉結動了動，沙啞道：“敗軍之將，但求速死。”
“你若真想死，方才在陣前就自盡了，何苦等到現在？”朱瞻均端起自己面前的茶盞，輕輕吹開浮沫，“孤知道你不服。你駐鎮大同多年，精於邊事，卻因出身將門，受兵部那些文官轄制，升遷無望。漢王許你大都督之位，是你的執念。可你想過沒有，即便他事成，一個能背主棄義的劉敬，一個連親衛都保不住的藩王，又能給你什麼？”他將茶盞擱下，“你家中老母尚在太原，若你肯把漢王與劉敬往來的內情一一寫明，孤可保她平安。”
張銳雙目赤紅，半晌才從牙縫裡擠出一句：“殿下說得輕巧。漢王……畢竟是殿下生父。”
屋裡靜了一瞬。朱瞻均放下茶盞，面上看不出喜怒：“正因如此，孤才要替朝廷、替皇爺爺把這樁亂局收拾乾淨，免得父親一錯再錯。”他起身繞過桌案，走到張銳面前，聲音壓低，“你今日不說，明日到了京師北鎮撫司，紀綱有的是法子撬開你的嘴。到那時，孤便保不住你家眷了。”
張銳死死盯著他，許久，終於頹然垂首，將劉敬如何在臘月潛入大同、如何持漢王密諭調兵、如何與瓦剌使者接洽的經過，一五一十供了出來。劉敬所攜密信有半封是給漢王朱高煦的，信中許諾若張銳舉兵成功，則漢王在京師內應，開九門迎大軍入城；另半封則以三枚金葉為憑，託瓦剌那邊的“故人”接應，一旦事敗便北遁和林。
朱瞻均錄完口供，命人將張銳押走。窗外風雪稍歇，露出一痕青灰色的天光。他獨自立了片刻，想及“生父”二字，心頭終究翻起一陣悵惘。
他來此已有十餘年，自幼被祖父朱棣帶在身邊讀書習武，而父親朱高煦因早年爭儲之事與祖父齟齬，父子間甚少溫情。如今自己奉旨剿逆，卻要親手終結父親最後的妄想，這滋味實在不好受。然轉念又想到京中那個鬢髮已見斑白的皇爺爺，仍在等他歸去收拾殘局，他旋即收斂心神，喚人備馬。
次日清晨，朱瞻均率三百錦衣衛押張銳及繳獲的關防印信、密信等物離宣府。他把火器營參將馮鐸留駐宣府，命其協同步兵整肅城防，又將新式燧發槍試裝邊軍三十人，作為教習種子。臨走前，他特別叮囑馮鐸：“大同降卒不可全信，擇其家在大同城內者放歸，其餘分編入屯田所，暫且交予糧道差遣。那個宋魁雖被俘，但悍勇有餘，審後不必殺，留在軍中充當斥候，以毒攻毒。”
馮鐸應諾。
從宣府到京師，驛站換馬，日夜兼程。朱瞻均騎馬走在隊伍前頭，寒風吹得鼻尖發紅，他卻不覺疲憊。沿途經過延慶、居庸關，見關隘上仍是舊式雉堞和石砌敵臺，暗想若把蒸汽機牽動絞盤、提速烽火傳訊，以及將新式轉架炮佈防於各關口，北虜縱有十萬騎，也難越雷池一步。腦子裡一時間湧出許多草稿，連夾風帶雪的路程都顯得短了。
第三日傍晚，朱瞻均一行由安定門入京。夕陽下，京師九門戒嚴尚未解除，城門口排隊查驗的百姓比往日少了許多，充斥著一種緊張而壓抑的氣氛。他遞過腰牌，城門千總見是皇太孫，連忙跪叩放行。朱瞻均未多作停留，先遣李忠押張銳入北鎮撫司，自己則換乘一頂小轎，直趨文華殿。
殿中炭火燒得很旺，朱棣披著一件半舊的紫貂皮袍，正在案前披閱奏章。見到朱瞻均進來，他放下硃筆，帶著幾分疲憊笑道：“回來了？宣府那邊，都料理妥了？”
朱瞻均伏地行禮拜過，將張銳供狀、劉敬密信抄本以及繳獲的漢王府關防印信一併呈上。朱棣一一看過，神色愈發沉肅。末了，他指著密信上那個“漢”字殘印，冷哼一聲：“好一個孽障，到如今還想著裡應外合，逼朕退位。”他抬眼望向朱瞻均，“均兒，你說，該如何處置你父親？”
朱瞻均跪在那裡，脊背挺直。他早知道這個問題避不開，來時在路上已反覆思量。此刻他回答道：“皇爺爺，孫兒以為，父親之罪，在於聽信奸佞、圖謀不軌；但若驟然處決，朝中與各邊鎮漢王舊部未必心服，反易生亂。不如廢為庶人，幽禁鳳陽高牆，由宗人府看管，既保全宗室體面，也為朝廷消弭兵災。”
朱棣沉默良久，望著這個自己親手挑中的孫子，見他眉宇間沉著堅毅，卻隱有一絲不易察覺的哀傷。老人嘆了口氣：“你能這般想，是顧全大局，也是你為父的孝心。朕原本已擬旨，要將他賜死——”他從案下抽出一道黃綾來，“如今且收回去。就依你之見，削爵廢為庶人，明日頒詔，押送鳳陽。至於那個劉敬……”
朱瞻均道：“孫兒已佈下哨探，料他難脫追索。只消半月，定將此人擒回京師問罪。”
朱棣點了點頭，龍案上的炭火忽然爆起一點火星，跳在他袍角上，他用拂塵掃去，又問：“此番你回京，機務局那邊可有什麼想法？”
朱瞻均便趁此機會，將路上所想的幾條改革措施一一奏陳：一是在宣府、大同試建新式炮臺，以鐵軌運輸炮彈，縮短補給線；二是由沈墨言主持改良震天雷引信，減輕後座震動；三是擴大燧發槍的試裝備，先在錦衣衛和京營各選一千人編成火器團，專門操練佇列裝填與齊射戰術。朱棣聽罷，皺著眉問：“燧發槍雖好，但若遇下雨，火繩淋溼，豈非反為敵所制？”
朱瞻均笑道：“孫兒請沈墨言新制的燧發槍，用的是燧石打火，非火繩引燃，雨天雖受影響，卻不至完全失效。且孫兒另想出一種‘油布裹彈’的法子，將火藥定量裝入紙筒，外層刷桐油防水，臨戰撕開即用，可保半數槍械在雨中照常發射。”他大致講了一遍紙殼定裝彈的結構，朱棣聽得眼睛發亮，皺紋也舒展開來，連聲道：“好！好小子，朕這把年紀，還能盼到這樣的軍器，也算沒白坐這個龍庭。”
當夜，朱瞻均在文華殿偏殿隨便用了一碗羊肉湯餅，便又騎馬趕到機務局。沈墨言正在工棚裡試車，見他來，滿臉歡喜，拉著他去看新改進的蒸汽機汽缸——原先的立式單缸改成了雙缸聯動，氣壓更穩，震動也小了許多。朱瞻均伸手摸了摸那根鋥亮的銅製活塞桿，能感到餘溫，心想這已經相當於十八世紀初期瓦特改良前的水平，若再進一步，往往復式與飛輪調速的方向走，幾年內便能驅動大型鼓風機和水泵，那時礦冶和紡織都會突飛猛進。
”。去運寺濟普的外門文崇往，箱大口兩出抬門角后中府，半一了換衛侍的更坐下簷——靜有夜今府王漢，息訊回送司鎮北才適，下殿“：道稟耳附，來尋匆匆戶百衛錦有卻，投得說言墨沈與正他
。書詔亮天候等，拿不盯只，打不而圍府王漢將，哨暗派增綱紀令夜連他。擒就手束願甘必未也王漢，撤盡必未樁暗的京在其，了逃雖敬劉，楚清裡心他但。多不獲所，貌形的人箱送問查細細又，贓存封人命均瞻朱。”取來人有後日說，的存寄前走生先劉的裡府“是說，蒜搗如頭磕僧寺的守看。本手白空的信印府王漢著蓋疊一有還，子鉛箱兩和銃火式舊批一是竟面裡，而門破衛錦。箱木漆黑口兩著停下樹枯中院，僧方遊名幾著住院西的中寺。寺濟普赴直人帶，言墨沈了辭他。凜一神眼均瞻朱
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。寢就和，臺燭滅吹，掉塗又罷寫”。恩傷可不亦然，家顧不者下天為“：字行一下寫上箋張一在筆提，眼開睜均瞻朱
。宮出親父送均瞻朱，後朝散。言多敢再人無便，信與狀供銳張下擲棣朱，求王漢替下跪人有。震朝滿，齣一書詔。牆高幽，師京出遣日即，人庶為廢，誼之親親室宗在念，逭可無罪，”軌不謀圖、將邊連勾、士死蓄私“煦高朱王漢佈宣，詔下式正棣朱，會朝日次
”。著守好好你。的家朱你是究終，山江明大這——人由不點半，命是皆般萬，住記你是只。領父為，命條這來求父為你，兒均“：道聲啞，子個半出探，子車住然忽，旁道在立馬騎均瞻朱見看窗車過，車馬上扶衛錦名兩被他。翁老家富個像看乍，帽小戴頭，裰直布青一著穿煦高朱
。些了復恢才上臉，後完吃，面羊的騰騰熱碗一了要，子鋪面老家一的南城奔直，頭馬轉撥便，飢中腹得覺然忽，空天的白灰日冬了頭抬他，去遠駕車待。話多有沒，拳抱上馬在均瞻朱
。敬劉是正——指名無一缺手左的人那。了去向方北西往，襖皮羊茬白件一和馬走匹兩了買戶向葉金枚三以人有，營牧舊的岸北子海寧集在：報來騎飛然果忠李，晚傍九廿月臘。息訊的敬劉回傳探哨的邊北待等面一，驗試藥彈槍新的局務機推面一均瞻朱，日數來下接
。籌統面一旨候面一，師京鎮坐則己自他。販商的騎獨人單查盤其尤，口隘個各的北漠往通鎖封，名為邊巡以，兵總守鎮同大令傳又。索追道駝駱沿，糧乾馬雙備，裝便穿換，人十二候斥幹率忠李命即當均瞻朱
。過好不必子日，犬之家喪是過不上原草在，憑書國無但，狡雖敬劉——笑一言聞均瞻朱。來出了趕子騙當目頭落部被，圖務防的帶一府宣獻願，姓李稱自，落部的南漠駐剌瓦到找葉金府王漢持人原中箇一有確前年知得，話套酒飲從隨剌瓦與館同會在人排安悄悄均瞻朱，貢朝京皮貂和馬貢著帶者使剌瓦，時濃正味年師京，三初月正
。容從的幄帷籌運日當無再，形了得瘦，時師京回押被敬劉。信書的事起期約部舊與封數及諭道一後最王漢出搜上其在，之擒夜趁忠李。傷養中帳住暫得只，足半傷凍，路迷雪大因卻，林和投北意他。跡蹤敬劉到尋，中帳圍民牧一畔河朐臚在：報回忠李，七初月正到
。新戰備製試，弟子匠軍收招，”科格“設開堂學山西郊京於他許特並，事局務機掌仍，銜保均瞻朱加，賞行功論棣朱。網落數盡黨逆的案一嶺狐野，此至。質對銳張與，司鎮北打他將人命只，他見未並均瞻朱
。路的明往通一唯是也卻，道軌的知未冷冰是方前，滾轉緩緩裡手他在正朝王的老古個這，道知他。鳴嘶的般笛鳴車火來傳爾偶，汽蒸白灰著冒正囪煙的棚工局務機遠，金暖片一染瓦璃琉將夕。闕宮重重城紫回，山煤的高不拔海上登均瞻朱，晚傍天那
。印腳的晰清串一下留後，去山下走雪積著踏，篷斗了他
