永樂二十三年二月初二，龍抬頭剛過，北地寒意猶存，通州城外的西山機務局卻是一片熱氣蒸騰。朱瞻均站在新建的鍛錘車間外，看著巨大的水力鍛錘一下下砸在通紅的鋼坯上，火星四濺，映得他年輕的面龐忽明忽暗。蒸汽“驚蟄”號的汽笛聲遠遠傳來，與鍛錘的轟鳴交織成一曲獨特的樂章。
沈墨言抱著一卷圖紙快步走來，額角還沾著煤灰：“殿下，西山鋼廠新出的低錳鋼板已經試軋完成，厚度均一，比鐵肋快船用的老料強出三成不止。只是——”
“只是什麼？”朱瞻均轉過身，目光落在沈墨言手中的圖紙上。
“您要的船用蒸汽機，底座尺寸已經定下，但若按您所說安裝螺旋槳推進，傳動軸需穿過船尾，水密處理尚無萬全把握。”沈墨言皺眉道，“若採用明輪，工藝上穩妥許多。”
朱瞻均望著遠處尚未解凍的通惠河，緩緩道：“明輪的確穩妥，但明輪水輪外露，一是怕交戰受損，二是輪葉攪動水聲巨大，不利縝密行動。我意已決——螺旋槳方案必須攻克，水密不成就用雙層填料函，再裹以浸桐油的麻辮，逐層壓緊。你在舊港地牢裡能用錳鋼條焊出鎖人的鐵籠，這點水密工夫難不倒你。”
沈墨言苦笑：“殿下誇得早了些。螺旋槳的葉片角度若差之毫釐，推力便大打折扣。這怕是要反覆試製。”他頓了頓，“不過若得那位造船老匠柳百川相助，或許能快上數倍。”
“柳百川？”朱瞻均挑眉。
“原是龍江寶船廠退下來的老作頭，造過鄭和下西洋的寶船，最擅船體線型。現下在天津衛閒居，兒子開了家修船鋪子，生計倒是不愁。”沈墨言道，“只是此人性子孤拐，早年因不滿廠政苛索而退隱，尋常人請不動。”
朱瞻均笑了笑：“孤親自去請。”
就在此時，錦衣衛千戶李忠匆匆而入，遞上一封密信：“殿下，天津衛飛鴿傳書。昨日夜間，有一艘掛暹羅旗的商船靠上天津衛碼頭，卸下數十箱桐油，實則箱底夾層藏有硫磺、硝石。船主在當地銷貨時，與遼東來的皮貨商起了爭執，言語間竟冒出流利的滿剌加土話。接引人是個穿短褐的漢子，有人認出是以前南海孤懸時給何九淵供過糧的鹽梟餘黨。”
朱瞻均眉頭微動：“何九淵的殘部還敢靠天津？”
“殿下斬了何九淵，但南海那些遊魂未散盡。他們不敢再碰南洋舊路，便將目光投向北方，想在津沽一帶重開私貨通道。”李忠低聲道。
沈墨言冷笑：“硫磺硝石——這是要造火藥。剛平了張銳，又冒出這般蠢物。”
朱瞻均沉吟片刻：“不急著抓。李忠，你派兩個精幹人手盯住那條暹羅船，摸清他們接頭的下家。正好，我要去天津見柳百川，一石二鳥。”他轉向沈墨言，“你留守機務局，將那臺船用蒸汽機裝上底座，待我回來試車。”臨走時他壓低聲音，“讓蕭七娘也秘密赴天津。她識得南洋諸路私販的暗記，比錦衣衛能看出更多門道。”
二月初五，朱瞻均帶著李忠和數名扮作隨從的錦衣衛，乘“驚蟄”號蒸汽機車沿剛修好的鐵軌東行。這段鐵軌自通州向東南延伸八十餘里，直抵津沽以北的楊村驛。路軌鋪設尚屬粗疏，車速不敢太快，但即便如此，原本兩日的路程，半日便至。
楊村驛的站臺是座新砌的青磚平房，門外停著幾輛騾車接駁。朱瞻均揭開車簾往外看，官道兩旁的積雪已化得七七八八，露出黑褐色的泥土。遠處可望見灰濛濛的海河入海口，幾艘漕船正沿著河道蜿蜒北上。他忽然想到，天津的碼頭漕運已有百年根基，運河疏浚也極發達，若是自己強行以鐵路取代水運，恐會激起漕工譁變。鐵路與船運並行，以鐵軌接駁運河，方能平穩過渡。
晌午時分，一行人到了天津衛城東的沽口。此地市井繁盛，沿河擺滿了各類貨棧、牙行，掛著各色布招幌子。魚行、糧行、鹽店、鐵鋪鱗次櫛比。朱瞻均命隨從散開，勿露行藏，只帶李忠沿河岸尋訪。
柳百川的修船鋪子不難找——門口懸著一塊舊木牌，墨書“柳記修船”，字跡遒勁老辣，看得出是有功底的手筆。鋪內傳出叮叮噹噹的敲打聲，一個約莫六十歲的老者正蹲在一條擱置的木船旁，拿著木尺細量船底曲度。那老者鬚髮灰白，衣著雖舊卻漿洗得乾淨，幹活時目光專注，對朱瞻均二人的到來恍若未見。
朱瞻均也不出聲，環視鋪內，牆角堆著幾根丈餘長的龍骨廢料，旁邊架子上擺著一副做工精巧的船模，七桅九帆、樓櫓齊全，分明是鄭和寶船的縮樣，連船舷兩側的披水板都刻了出來。他不由走近細看，驚歎道：“好精緻的手藝。這寶船船模的尾舵做成可升降式，是料羅灣淺灘太多，為防擱淺才這般設計？”
柳百川這才抬起頭，打量了朱瞻均一眼，見他雖衣著素淨，卻舉止軒昂、氣度不凡，便放下木尺：“這位公子識貨。船模是老朽年輕時依龍江船廠舊圖所制，尾舵可升降正是當年下西洋船隊的秘法之一。”他頓了頓，“公子想修船？”
“不是修船。”朱瞻均拱手道，“晚輩朱瞻均，此來是求請老先生出山，助我造一艘鐵肋蒸汽快船。”
柳百川的目光變了變，他當然知道皇太孫的名號。沉默半晌，他緩緩道：“草民老朽，早已不操造船大業。鐵肋蒸汽船？那是機務局的活兒，老朽不懂蒸汽。”
“蒸汽機之事，自有沈主事主持。但船體線型、配重與適航性，沈主事不及老先生。”朱瞻均坦然道，“我並非要老先生去西山機務局坐冷板凳，而是在津沽新設一座造船廠。老先生若肯來任總匠師，只需隨時指點船型設計，其餘手藝活由年輕匠人操辦。老先生可願？”
柳百川手中木尺微微一頓：“殿下設造船廠，要造多少船？”
“先造三艘鐵肋巡海快船，隨後再造兩艘大型蒸汽戰船。往後南海巡防司、北洋水營都要用新式船。”朱瞻均語氣誠懇，“老先生當年掌造寶船，想必不甘心技藝就此埋沒。”
柳百川長嘆一聲：“殿下說得輕巧。寶船廠那套規矩，人吃人哩！老朽當年就是受不得廠官的盤剝，才歸隱來此。殿下就算官職再大，底下那些經手的胥吏難道能改了性子？”話雖如此，他眼中那道微光卻騙不了人。
朱瞻均微微一笑：“造船廠不設廠官，設總辦、會辦，賬目直通機務局，不經戶部、工部層層剋扣。老先生若有信得過的舊部，一併帶來，薪酬從優。若有人敢伸手，孤正愁沒地方試御賜龍泉劍。”
柳百川一怔，終於露出一絲笑紋：“殿下這話，倒讓老朽想起當年永樂爺在龍江船廠說的‘造得千斤船，便賞十兩銀’——那會兒是實打實兌現的。”他放下木尺，往屋裡走，“殿下稍坐，老朽收拾幾件工具，隨您走一趟津沽碼頭。”
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