朱瞻均端起羊雜湯喝了一口，湯還燙著，一股羊油的羶氣混著胡椒的辛辣衝入肺腑。他瞥見蕭七娘神色間似有言未盡之意，便問：“還有什麼事？”
“妾身在窯場門口看見一個挑炭的年輕人，他筐裡裝的不全是炭塊，底下墊著一層乾草，草下有半截露出油布包裹的長條物事。那形狀，像是拆散開的銃管。”
朱瞻均放下湯碗，凝視著她：“你確定？”
“妾身在南洋跑了多年碼頭，火銃和炮管見慣了的。那油布包的輪廓比尋常鳥銃管粗些，而且兩頭包鐵，分明是內鉚結構的槍管。”蕭七娘聲音壓得更低，“那人進窯場外圍轉了一圈，沒買炭就原路往東走了。妾身讓周彪派了個暗哨綴了上去，去看看他落腳何處。”
朱瞻均微微眯起眼睛。這白洞煤窯背後果然不只一條線——那邊滿剌加商人前腳剛走，這邊便有人持銃管前來試探，分明是聽到了風聲，急著轉移剩餘軍器。
“東面是哪兒？”他問。
“往東走二十里，是桑乾河上的一個渡口，再往南便是通往蔚州的商道。”蕭七娘答得利落，“妾身認得那處渡口——早年間走私私鹽的多從那裡過河，水淺時能蹚過去，河對岸便是官道，直抵紫荊關。”
朱瞻均的指尖在輿圖上輕輕一點，落在桑乾河渡口的位置。紫荊關——那是連通大同與京師之間的咽喉要道，也是過去瓦剌使臣進京朝貢常常經過的路線。若白洞煤窯私鑄的軍器還有殘餘，極可能經此渡口南下，混入商旅車隊中送往京師一帶。
他越想越篤定，當即對蕭七娘道：“你留在此處替周彪壓陣。我回一趟大同城內，面見總兵官調些邊軍精銳，扮作商隊在渡口上下游設伏。”他看了看天色，距天亮還有兩個時辰，“若是那人今夜就把貨送過去，我們便要趕在他動手之前布好網。”
蕭七娘應下，利落地收了湯碗。朱瞻均披上大氅走出賬房，冷風灌進領口。他翻身騎上馬，帶著兩名護衛迎著夜色奔大同城方向而去。馬蹄踏過凍硬的土地，發出脆響，月光將一騎士的影子拉得老長。
到了大同總兵官行轅，他穿過值守官兵的盤查，徑直進了後院的簽押房。總兵官陳瑄年過五旬，是靖難宿將，聽聞太孫深夜親至，連忙披衣起來。朱瞻均簡短說明了白洞煤窯私鑄軍器的線索和渡口發現的可疑人物，陳瑄當即調派五百邊軍精銳，分作三股，趁天黑前趕往桑乾河渡口上下游各自埋伏。
佈置完畢，天邊已透出一線魚肚白。朱瞻均沒有回煤窯，而是騎馬上了一處高坡，遠遠俯瞰渡口方向。薄霧貼著河面彌散，河岸兩側枯黃的蘆葦在風中搖晃。他看見渡口旁有幾間土坯屋，屋頂冒著炊煙——是早起趕路的人在燒水做飯。視野盡頭，一隊馱著貨筐的騾馬正從西邊緩緩行來，趕騾人戴著狗皮帽子，看似尋常行商。
辰時剛過，那隊騾馬果然在渡口停下。趕騾人四處張望了一陣，便走進土坯屋中。約摸一炷香的功夫，屋裡出來一個老頭，手中提著一杆旱菸袋，徑自走到騾馬旁，低頭掀開貨筐上的草簾看了幾眼，又說了幾句話。趕騾人點點頭，卸下其中三頭騾子上的貨筐，換到岸邊一艘烏篷船上，又卸下兩捆乾草墊在筐底，吩咐了幾聲，便掉頭原路返回。
朱瞻均在高坡上看得分明，面色沉冷。那幾個貨筐換了船，分明是要走水路。他當即命人放暗號，通知下游的邊軍待烏篷船進入河灣伏擊圈後立刻動手。
烏篷船撐離渡口，船伕是個瘦長漢子，一支長篙撥開薄冰，緩緩向東南漂去。河灣處水面收窄，兩岸蘆葦密佈。船伕似乎本能地感到幾分燥氣，下意識放慢竹篙，環視四周。就在這一霎，蘆葦叢中“嘩啦”一聲響，二十餘名邊軍從水中鑽出，持盾搭起一道人牆攔住船頭去路。與此同時，下游一艘哨船橫過船身，船上燧發銃手齊刷刷舉槍對準烏篷船。
船伕一怔，丟下竹篙就要往河裡跳。不等他落水，一支鉤鐮槍從船舷邊探出，精準勾住他後領，將人硬生生拽回船上。邊軍湧上烏篷船，掀開草簾，露出底下碼放整齊的十二個油布包。拆開一看，裡頭全是拆散的火銃零件——銃管、槍機、木託分門別類裹在油布裡，件件油光錚亮，顯然是新造之物。
朱瞻均這時騎馬趕到渡口，邊軍把船伕押到岸上跪在泥地裡。朱瞻均低頭看了一眼船伕的臉色——蠟黃乾瘦，眼神躲閃，左耳後有一小塊燙傷的舊疤。
“誰叫你來的？”
船伕咬著牙不吭聲。
朱瞻均也不急，只擺擺手示意邊軍把貨筐抬上岸。他蹲下來，隨手抽出一杆拆散的銃管，在晨光裡細細端詳了一陣。管壁打磨得極光潔，內膛的膛線均勻清晰，槍機部位的卡榫做得頗為精巧，絕非尋常鐵匠鋪的手藝。他心中一動，從懷中取出那塊從白洞煤窯暗窖裡搜出的鐵字竹牌，與銃管根部一個不起眼的印記進行比對——那個印記極小，卻正是一個變形的“鐵”字紋樣，與竹牌上的刻字如出一轍。
“海運萬戶府的記號，大明都亡了這麼多年，還陰魂不散。”朱瞻均站起身，將竹牌和銃管一起交給身邊的佐將，“傳令下去，把此人押回大同府衙，調刑房書吏來錄口供。還有——渡口上下游三十里內，所有村鎮的渡船漁船，一律查扣登記，不許走漏訊息。”
他策馬返回大同城內時，已是日上三竿。府衙簽押房裡，周彪也傳來訊息：蹲守白洞煤窯的人發現那個挑炭的年輕人一直沒有回窯場，但在東面五里處的一處枯井裡找到一隻丟棄的炭筐，筐底墊著的乾草裡沾有鐵鏽粉末，與那些火銃零件上的防鏽油氣味相同。那年輕人顯然已察覺風聲不對，棄筐逃走，不知去向。
朱瞻均在簽押房裡坐了一陣，越想越覺得事情不簡單。那失蹤的年輕人若真是瓦剌或滿剌加方面的暗探，必定會盡快將白洞煤窯生出變故的訊息送回漠北。他當即讓周彪繼續擴大搜索範圍，同時快馬通知雁門關的鐵軌巡檢人員，留意過往行商中有無可疑人物。
忙完這些已是午後。朱瞻均草草用了一碗粟米粥，又提筆給沈墨言寫了封信，將白洞煤窯搜出的鐵字竹牌、火銃零件上的印記以及泉州案中蛇纏劍的比對結果都寫清楚，請他調閱機務局檔案中有關前元海運萬戶府的一切記載，探明這一印記的源流與分佈。寫完信，他令人火速送往京師西山機務局。
送信人剛出門，門外便傳來一陣馬蹄聲，隨即一名風塵僕僕的信使翻身下馬，直奔簽押房而來，單膝跪地，呈上一封火漆封口的急遞。封皮上用的是錦衣衛北鎮撫司的暗記。朱瞻均拆開細看，是紀綱親筆寫的密信，只有寥寥數行：
“鳳陽高牆已查訖。朱高煦押解入京後，鳳陽府搜檢高牆舊檔，復得前元海運萬戶府辛字簿一本，內載至正年間滿剌加、渤泥、爪哇諸國海道針經及軍器鑄造記錄。另，舊監官劉平遺物中有一卷羊皮殘圖，標註‘鐵模鑄炮法’字樣，圖末有‘江西魏氏’落款，與先前從朱高煦舊邸抄出的另一份殘圖可對應拼合。京中另有隱情，殿下返京後細稟。”
朱瞻均將信紙反覆看了兩遍，目光落在“江西魏氏”四字上。魏姓匠人，從鳳陽高牆的夾層密碼，到白洞煤窯的秘密藏匿，再到前元海運萬戶府的鐵字印記，接連出現的線索像一串珠璣穿在同一條線索上。那個失蹤五年的江西魏姓瘸腿老匠人，恐怕絕不只是一個簡單的私鑄工匠，而是掌握著某種從元代傳承下來的鑄炮工藝關鍵技藝。
他低頭看了看桌上攤開的喜峰口至遵化鐵路修築章程草稿，以及尚未送至京師的煤窯稽查記錄，忽然覺得這兩件事——鐵路的延伸與廢鐵私鑄鏈條的追查——正在殊途同歸。他不由想起此前派沈墨言督修的軌道，從大同到雁門關合龍的那一段鐵軌，枕木下的道砟經歷了凍脹的考驗，而更東邊通往喜峰口的線路上，那些尚未建設的路基又將穿過多少煤鐵產區，多少能工巧匠的村落地界？
”。機之乘可無者鑄私，循可規定有人匠使，式製炮槍一統，鋼錳低煉法之洋西仿窯煤以，政礦重首宜。之鐵私及不反軍造而，北漠流鐵廢炮鑄今。業興商通在更，餉輸兵運於止不利之路鐵“：字行幾下寫邊頁的稿草程章在筆提他
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