前衛站通車那天，張懷笙去了現場。
她坐火車從奉天到山海關，再換支線的工程車，一路往西。馮鐵陪著她，站在車頭旁邊的敞篷車廂裡。風大，吹得她頭髮亂飛，可她不覺得。鐵路兩旁是剛收割過的莊稼地，再往遠是山，一層一層往天邊推。鋼軌在車輪底下咣噹咣噹響，響得紮實。
到前衛站時，站臺上已經站滿了人。有工程隊的，有護路隊的，還有從附近屯子裡趕來看熱鬧的老百姓。石營長帶了一個連駐在前衛站，把站臺前後都布了崗。馮鐵先跳下車，張懷笙跟著下來。站臺上的人都看過來，有人認出了她，叫了聲“四小姐”。張懷笙朝那人點了點頭。
馮鐵指著站臺西頭說：“四小姐，站臺是前清時候修的，廢棄了好幾年。這回清了一遍，換了枕木，重新夯了地基。火車停靠沒問題。再往西，路基已經鋪了五里，到前所之前還有六十里。”
張懷笙順著他的手指往西看。鐵路從站臺延伸出去，消失在遠處的草灘裡。她問：“前所那段，最難修的是哪一段？”
“有一段沼澤地，跟綏中那邊差不多。可前所比綏中遠，材料運過去費勁。我打算先把路基墊起來，入秋之前鋪到前所。入秋之後地凍了，不好夯。”
張懷笙點頭。“材料從營口運，運費高。可眼下沒辦法。等前所通了，從奉天到前所一條線，材料就能從奉天直接發，不用繞營口了。”
馮鐵應了。兩人在站臺上走了一圈，又去看了新修的碉堡。碉堡修在站臺兩側，用石頭壘的，半地下，頂厚，能扛炮彈。張懷笙進去看了看，裡頭架著兩挺機槍，槍口對著東西兩個方向。她問馮鐵：“機槍夠不夠？”
“夠。石營長從綏中調了兩挺過來。前衛站駐一個排，加上工程隊的人，夠用。”
張懷笙點了點頭。正要走，站臺那頭有人喊她。她回頭，看見馮庸從火車上下來，手裡提著個皮箱。他走到跟前，先把皮箱放下。
“從前屯過來的。前屯站那邊也穩了。石營長把人布好了，六個哨點，每個點四個人。沿鐵路線搜過一遍，沒發現新的手腳。”
張懷笙說：“你從前屯過來，路上看見什麼了？”
馮庸想了想。“看見一列貨車，從山海關方向來，拉著鋼軌和枕木。是往綏中貨場去的。另外，在綏中站碰見一個從關內來的買賣人，說吳佩孚在保定招兵的事。新兵招了兩千多，分在三個營練。練得不怎麼樣，可人數不少。”
張懷笙說：“兩千多新兵，練好了就是三個營。吳佩孚手裡老兵不夠，可用新兵湊數。他要是把這三個營調上來，灤州那邊壓力就大了。”
馮庸點頭。“所以前所這段路基得趕緊鋪。前所通了，從山海關到前所一條線，兵從奉天往西調，快一半。”
張懷笙沒接話。她在站臺上又站了一會兒，看著西邊的天。天陰著，雲層壓得低，可遠處有一道亮光從雲縫裡漏出來，照在草灘上，金一塊綠一塊。她轉過身，對馮鐵說：“明天繼續鋪。入秋之前必須到前所。我讓鐵路局再調一批材料過來，從奉天直接發，不用繞營口了。”
馮鐵應了。張懷笙上了回程的火車。馮庸跟她一節車廂。火車開了，前衛站的站臺慢慢往後退。張懷笙靠在座位上，看著窗外的草灘。馮庸坐在對面，把皮箱擱在膝蓋上。
“笙笙，你今天來前衛站，是不是想看看這地方到底能不能駐兵？”
張懷笙看了他一眼。“前衛站是關外第一個大站。路基修到這兒，說明鐵路已經出了山海關，進了關外。吳佩孚要是想從關內往東修，得先過前衛站。前衛站駐了兵，他就不敢輕易來。”
馮庸點了點頭。兩人沉默了一會兒，馮庸忽然說：“你上回讓我盯的森田，哈爾濱那邊有信了。陸說，森田從長春回來之後，那棟樓裡發報的次數多了。以前一天一次，現在一天兩三次。發往東京。陸截不到內容，可他記下了發報的時間。每天早中晚各一次，很準時。”
張懷笙說：“準時發報，說明森田在彙報固定的事。可能是鐵路，可能是兵，可能是糧。你讓陸繼續盯著。森田發報的時間要是有變化，或者突然停了，立刻報我。”
馮庸應了。火車過了綏中，天漸漸暗下來。張懷笙靠在座位上，閉上眼。腦子裡還在轉。前衛站通了，下一站是前所。前所通了，關外第一個大站就穩了。可吳佩孚在保定招兵，日本人又在哈爾濱盯著。兩邊都在動。她得趕在他們前頭，把路鋪到前所。
到奉天時，天已經黑了。張懷笙下了車，趙順在站臺上等著。他遞過來一份電報。“四小姐，保定劉團長來的。說吳佩孚的新兵練了兩個月，拉出去打了一回靶。成績不好，可吳佩孚沒裁人，反而加了餉。劉團長說，看那架勢，吳佩孚是想把新兵硬練出來，練好了就動。”
張懷笙把電報看了兩遍。“加餉。他是怕新兵跑了。新兵跑了，他手裡就沒人了。你給劉團長回電，讓他繼續盯著。另外，讓沈大夫在天津也盯著。吳佩孚要是買軍火，會走天津。”
趙順應了。張懷笙上了馬車，往帥府走。路上經過城中心，報館門口已經關了門，可牆上貼了張海報，寫著“前衛站通車”四個大字。她看了一眼，沒停馬。馬車到了帥府門口，她下了車，進了自己院。于鳳至端了飯來，她坐下吃著。
張學銘推門進來，手裡拿著張報紙。“小妹，今天的報紙登了前衛站的事。說支線通了前衛站，從山海關到前衛站，一百二十里。底下還配了張地圖，畫的是那條線。”
張懷笙接過報紙看了一眼。文章寫得剋制，沒吹，可標題夠醒目。她把報紙還給張學銘。“你今天功課做了沒有？”
“做了。錢先生教了一篇新的短文。我背下來了。可我不給你背了，你這些天沒空聽。”
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