沈知衡收到家書時，正值午後。
那封信從清河縣寄來，輾轉經過數處驛站，抵達皇都時，封口已經有些磨損。送信的小吏將它交到秘書省值房，恰逢沈知衡整理完一批舊籍，便順手接了過來。
信封上的字跡算不得工整，筆畫間甚至有幾處微微顫抖，卻被人仔細地描過一遍，像是寫信的人唯恐旁人看不清，又怕自己寫得不好，反覆修改了許多次。
沈知衡一眼便認出來了。
那是母親的字。
他將信放在案上，先洗淨手上的墨跡，才小心拆開。
信裡沒有什麼要緊的大事。
母親先說了家中近況，又提起入冬以後天氣轉冷，院裡的老樹落了葉，鄰里幾家今年收成尚可，先前借出去的幾本書也已經還了回來。她還問起沈知衡在皇都住得是否習慣，官署裡的差事忙不忙，冬日衣裳夠不夠厚，若是手頭寬裕，便不必總想著省錢，讀書人出門在外，身體總是最要緊的。
信寫到末尾，筆跡明顯慢了下來。
母親說，近來鄉里偶爾也有人提起他在皇都的事情，聽說他如今有了官職，又聽說他常與長公主往來，外頭傳得頗為熱鬧。她年紀大了，不懂朝中那些複雜的事情，也不敢隨意相信旁人的閒話，只是想知道兒子如今究竟過得如何。
最後還有一句：
若是在京中遇見了中意的人，也不必瞞著家裡。你父親去得早，母親這些年最惦記的便是你。功名得失固然重要，往後能有個人與你一道說話、一道吃飯，遇上難處也能互相照應，便是再好不過的事。若真有這樣一個姑娘，等天氣暖和些，不妨帶回來叫母親看看。
沈知衡看到這裡，指尖停在紙頁邊緣，許久沒有繼續往下讀。
窗外的日光落在案上，照著那些略顯笨拙的字跡。他忽然想起許多年前，自己第一次離開清河縣時，母親也是這樣站在家門口，替他整理行囊，一遍遍叮囑路上小心。
那時候他年輕，滿心都是會試與功名，想著若能考中，便替母親置辦一處更寬敞的宅院，往後再也不必讓她為柴米油鹽操心。
後來許多事情都變了。
他沒能參加那場會試，陰差陽錯留在皇都，又經歷了許多自己從前想都不敢想的事情。如今官職有了，日子也安穩了，身邊甚至多了一個無論如何也不肯輕易放開他的人。
他低頭看著那句帶回來給母親看，唇邊不由浮起一點溫和的笑意。
母親若是知道，他如今心裡確實有了一個姑娘，大約會很高興。
只是不知道，當她知道這個姑娘是昭寧長公主時，會露出怎樣的神情。
想到這裡，沈知衡將信仔細摺好，收進了袖中。
他忽然很想見蕭明儀。
蕭明儀今日難得沒有進宮。
沈知衡到公主府時，青梧正在外間整理一批新送來的衣料。聽說他來了，便笑著替他掀開簾子，告訴他殿下正在內室看書，方才還問過兩回秘書省今日何時散值。
沈知衡點頭致謝，徑直往裡走。
隔著一道半開的雕花屏風，他看見蕭明儀斜倚在臨窗的軟榻上，手裡拿著一卷書，身上穿著一件月白色繡金海棠的常服，烏髮鬆鬆挽起，幾縷髮絲垂在肩側。窗邊的光落在她臉上，將那張原本便明豔得近乎奪目的面容襯得格外柔潤，眉眼間少了平日面對外人時的鋒利，多了幾分慵懶的嬌媚。
她似乎看得很專心，連他走近都沒有察覺。
沈知衡站在榻邊，低頭看了一眼她手裡的書。
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”。聽好倒得說話這你“
。繩紅的間腕著弄撥手，旁一在放單禮將
”。常之人是也，來往宮本與子兒讓願不，上在高高宮本得覺若。事好是必未貴尊份，道知也宮本可“
”。好得過他希會也然自，親母的人大沈是既人夫沈。心耐些多便，時面見後往，心擔真若下殿“：道聲輕梧青
。答回即立有沒儀明蕭
。聲一了笑然忽，刻片了過
”。好對會然自宮本“
