暮色合攏，簷燈高懸。
嚴如良扒著影壁邊角，扯開嗓子嚷道：
“挑個屁！姓周嘞，恁莫欺人太甚！俺嚴家大門大戶，用不著恁來護院！”
管家忙把半個身子擋到門檻前，拱著手賠笑道：
“周大人好意，小人替老爺心領了。只是這等進退人手的大事，老爺不在府裡，小人同二少爺實在做不得主，大可不必如此......”
話音未落，衚衕東頭咯吱咯吱響起轎槓聲。
一盞寫著“兵部”黑字的白紙燈籠拐過彎，兩個轎伕抬著頂青呢小轎，緊趕慢趕往門前抬來。
轎簾掀開一角，嚴必信正往外瞧。
門簷兩盞燈籠照得階下一片通明，黑壓壓十二條精壯漢子橫在自家門前，當中負手立著個穿青綢直裰的年輕人。
嚴必信手上一抓，險些把轎簾扯脫了鉤。
轎伕停穩落轎，嚴必信扶著轎框挪出來，兩條腿又僵又麻，身子晃了晃落了地。
方才在宋泰書房裡跪了半晌，膝蓋骨這會兒還又酸又脹，汗透的中衣黏在後背上，叫夜風一浸，冷得刺骨。
他緊趕著回來，只想進了這道黑漆大門，關起門喘口活氣，偏偏這煞星竟堵到了家門口！
嚴必信兩日里受了這許多氣，又挾著一肚皮驚懼，到這時哪裡還按納得住，心頭無明業火高三千丈，幾步搶上石階，戟指周起，喝道：
“周起！你忒欺負人了！”
管家嚇了一跳，慌忙去拽自家老爺的袍袖：“老爺......”
嚴必信一把甩開管家的手，袍袖甩出啪一聲響，脖子上青筋暴起：
“嚴某與你無冤無仇！昨日在街面上，你打傷我家六個家丁，逼著犬子摘玉擼扳指，嚴某認栽！今日天不亮，一百六十兩現銀並退婚文約，嚴某叫人雙手捧到你門前，在衙門裡還賠著笑臉奉茶！你到底還想怎樣？莫非真當嚴某是泥捏的不成，非要這般步步緊逼！”
這一通火發出來，嗓音劈了岔，在窄衚衕裡撞出迴響。
影壁後頭的嚴如良頭一回見老爹這般硬氣，腰桿登時挺直了些。
牛高把眼一瞪，往前邁了一小步，手插在了腰上。
周起抬手攔住牛高，咧嘴笑了。
他邁上兩級石階，到了嚴必信跟前，一條長臂伸出去，熟稔地往嚴必信肩頭上一搭，順勢將人往門燈暗處帶了半步。
嚴必信渾身一緊，肩膀往上聳了兩下，想把那條胳膊甩下去。
那隻手紋絲不動，壓得他半邊身子往下矮了一截。
“嚴大人火氣恁大做甚。”周起湊近他耳畔，笑吟吟道，
“這麼晚下衙回來，怎的還帶了條尾巴回府？”
嚴必信喘著粗氣，擰著眉頭道：“什麼尾巴！”
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