晨霧籠著竹林，青石板路上浮著一層薄薄的水汽。
張無極順著石徑緩步向前，腳下的布鞋踩在微溼的石板上，發出極輕微的聲響。
黑紅幼猿跟在他身側半步處，四足輕落，毫無聲息。
它身上那層原本如火炭般隱隱跳動的赤芒早已盡數內斂，皮毛順貼，看起來只像是一隻尋常山野間撿來的幼獸，連眼裡的神采也沉在眼底，安靜得如同一團黑影。
張無極伸手攏了攏袖口。
袖袋裡那枚記著《歸元九轉功》的玉簡貼著心口，原本泛著溫潤微光的青玉此時表面粗糲，靈光散盡，透著一股石料特有的涼意。
昨夜通宵未眠，體內九次氣脈循行運轉留下的酸脹感仍盤踞在四肢百骸。
但那種感覺並不難受，反而像是一塊被烈火反覆煅燒過的生鐵，正在清晨的寒風裡一寸寸收緊。
繞過竹林深處那方碧色洗墨池，前方豁然開朗。
一座闊達數十丈的高大殿堂依山而建，灰瓦重簷，飛簷下懸著一塊古樸的黑木匾額，上書三個入木三分的篆字：煉氣堂。
殿門大敞，此時已有數十名內院弟子三三兩兩自各處石徑匯聚而來。
這些人衣著大多整潔考究，腰間懸著內院特有的青玉令，步履輕捷沉穩。
幾乎每個人的身側或肩頭，都跟著氣息不俗的契約靈獸：有披著金甲鱗片的四足異獸，有吞吐白霧的青頂靈鶴，也有盤踞在手臂上嘶嘶吐信的赤環鱗蛇。
空氣裡隱隱瀰漫著駁雜而強大的妖氣與靈機波動。
張無極踏上殿前臺階時，周圍幾道目光若有若無地落在了他身上。
昨日外院傳出的訊息，在這一夜之間顯然已經傳遍了內院各處。
一個在獸欄蹉跎數年、靠著無主幼獸一步登頂煉氣圓滿的寒門弟子，哪怕在這天驕雲集的內院，也足夠引人側目。
張無極沒有抬頭去迎那些探尋的視線，他神情平靜，微微斂起眉眼，帶著幼猿從側門步入堂內。
幼猿低垂著腦袋，腳步不疾不徐，對四周那些妖獸隱隱散發出的威壓恍若未聞。
煉氣堂內十分開闊，地上整整齊齊擺著上百個青色蒲團。堂前並未設高座講臺，只有一方半人高的天然青石橫臥在正中。
青石旁站著一名身著青灰長衫的中年文士。
那文士面容清癯，蓄著短鬚，雙手負在身後，兩指指腹上還沾著幾抹玉簡磨礪留下的灰白細粉。
他並未去看下方陸續落座的弟子，只是低垂著眼簾，靜靜注視著石縫間滲出的一滴晨露。
正是煉氣堂教習，岑硯。
直到殿外晨鐘的餘音在山谷間徹底散盡，岑教習才緩緩抬起頭。
他的目光在堂內眾人身上掠過，在張無極與那頭黑紅幼猿身上停頓了半息，眼神平淡得如同一潭枯水，未起絲毫波瀾。
“坐。”
岑教習的聲音並不高，卻清清楚楚地在空曠的大堂內迴盪開來。
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