雖然已經是十月底，但華盛頓的天氣依然帶著絲燥熱。
參議院大廳裡瀰漫著雪茄的菸草味、墨水味以及那些政客們身上散發出的汗水味。
參議院的座位是按照黨派劃分的。
靠近講臺的一側，坐滿了代表著建制派和各路資本利益的共和黨參議員。而在另一側，由於近期的分裂，原本的席位顯得有些空蕩。
代總統托馬斯·克拉克坐在副總統的專屬高臺上，臉頰上依然貼著那塊引人注目的醫用敷料。
他手裡拿著木製的木槌，眼神有些疲憊地看著下面那些正在低聲交談的議員。
“下一項議程。”托馬斯敲了一下木槌。
“來自密蘇里州的西奧多·萬斯參議員申請了發言時間。”
大廳裡稍微安靜了一些。許多議員都用一種看死人一樣的目光看著那個從角落裡站起來的男人。
西奧多·萬斯，自由派共和黨在參議院裡僅存的幾個核心人物之一。在辛辛那提大會失敗、霍勒斯·格里利被輿論徹底搞臭之後，自由派在華盛頓的日子有點難過。所有人都認為他們是群快要淹死的老鼠。
萬斯參議員手裡捏著幾張皺巴巴的紙，眼眶深陷，顯然已經好幾個晚上沒有睡過好覺了。
他走到大廳中央的發言臺前，把那幾張紙放在木質檯面上。
“主席先生，以及在座的各位參議員。”
萬斯的聲音有些嘶啞，但為了讓沒有擴音器的大廳裡所有人都能聽見，幾乎是在扯著嗓子大喊。
“今天我站在這裡，並不是為了討論什麼關稅法案，也不是為了討論南方的重建。我站在這裡，是為了告訴你們一個正在發生在這個國家心臟地帶的暴行！”
坐在前排的伊萊賈·索恩參議員不屑地撇了撇嘴。
作為共和黨內的多數黨黨鞭，也是威廉姆斯家族拿錢餵飽的人，他隨時準備打斷對方。
“萬斯參議員，請注意你的措辭。這裡是合眾國的參議院，不是你在密蘇里州鄉下的小酒館。”索恩大聲提醒道。
“我的措辭非常準確！索恩參議員！”
萬斯猛地轉過頭，像頭被激怒的孤狼死死盯著他。
“就在過去的一個星期裡！在中西部，在伊利諾伊，在印第安納，在愛荷華！密西西比及東部鐵路公司單方面宣佈停止了所有的貨運列車，幾百萬噸剛剛收割的小麥爛在了火車站的泥地裡。那不是簡單數字，是幾百萬農夫一年的血汗！”
萬斯抓起講臺上的紙，用力地在半空中揮舞著。那張紙的邊緣沾著已經乾涸的泥點。
“你們知道這是什麼嗎？這是前天晚上，一個從伊利諾伊州騎著快馬跑了幾天幾夜的農夫，親手塞到我手裡的東西！”
大廳裡的議員們開始交頭接耳。
他們當然聽說了中西部鐵路停運的事情，但大多數人都選擇裝聾作啞。
“這是一份契約！”
萬斯的聲音在穹頂下回蕩。
“一份由密西西比及東部鐵路公司逼迫那些快要餓死的農場主簽下的契約！上面寫著，如果想讓火車重新開動，農夫們不僅要在報紙上公開向威廉姆斯家族道歉，甚至還要保證，在下個月的大選裡，把全家的選票全部投給坐在上面的托馬斯·克拉克總統！”
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