女子學堂開在城南一條巷子深處，離主街不遠，但拐兩個彎才到。
院子不大，兩間正房加一個小天井，天井裡擱了兩條長凳和一張舊桌。
院牆是新砌的，牆根底下種了一排矮竹，葉子還沒完全抽開，有些蔫，但根是活的。
門口掛了一塊木牌，上面刻著四個字——“女子學堂”。
字是李夫子寫的，筆畫工整，邊角用墨線勾了一道。
頭幾天來報名的人不多。
春杏在門口擺了一張條桌，桌上擱著冊子和筆，冊頁翻開第一頁只寫了三個名字，都是城裡開鋪子掌櫃的女兒。
春杏把新縫好的幾件桌圍鋪在條桌上，邊角抻平了，側過頭來看了沈青青一眼：“東家，頭一天就三個，後面還能有人來嗎？”
“彆著急，咱們等著就是了！”
沈青青知道，讓大家改變傳統觀念絕非一朝一夕就可以辦到的！
女子學堂的訊息，傳開的速度比預想的快。
第三天，城西一個開雜貨鋪的婦人把女兒送過來了，站在門口打量了一圈院子，低聲問了一句：“聽說這裡免費教女子認字？”
春杏說：“對，教認字，教算數，只需自己帶紙筆！”
那婦人點了點頭，把女兒的手鬆開，往門檻裡面輕輕推了一下。
第四天，又來了三個。
真正讓學堂被人記住的，是第一次開講。
那天沈青青站在天井裡，面前擺著一張舊桌，桌上擱著一本攤開的《千字文》和一摞裁好的白紙。
底下坐了十來個人，年紀不一，最小的七八歲，最大的已經三十出頭，是城東一個幫人漿洗的婦人。
她坐在最後一排，手擱在膝蓋上，攥著衣角，沒有抬頭。
沈青青站在桌邊，把書頁翻到第一頁，開口之前先問了一句：“你們來這裡，是想學什麼？”
底下沒有人答。
過了一會兒，第一排一個十來歲的女孩小聲說了一句：“我想認字。
認了字就能幫家裡記賬。”
沈青青點了點頭，把書頁攤平了：“認字是第一步。
但你們記住一件事，你們來讀書，不是為了幫別人記賬。
是為了你們自己能看懂，自己能算清，自己將來也能靠所學的知識改變命運！”
她在桌面上一筆一劃地寫了一個“人”字：“這個字念‘人’。
不管男人女人，都是人。
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