周懋連忙起身，躬身拱手，連聲解釋：“赦老爺息怒，赦老爺息怒！下官絕無欺瞞之心，也是為二位爵爺作想！”
他穩住心神，苦口陳辭：
“二位爵爺此番歸返金陵祖地，本是安頓族務、重整祖宅。
這樁案子一旦行文奏報朝廷，朝廷震怒之下，必定下旨嚴勘，到時候不單單是查這夥伏刺匪黨，凡是與船行、三處青樓有往來應酬的本地縉紳、族中舊識，乃至寧榮二府留在金陵的族人旁支，都有可能被傳訊問詢。
一旦大獄鋪開，牽連甚廣，族中人心惶惶，祖宅安寧盡毀，反倒擾了二位回鄉的本意。”
周懋繼續說道：“再者，畫舫船行、樂戶青樓勾結匪黨，公然謀害勳貴，這份卷宗遞入京中，朝野震動，有心之人定然將案情無限放大。
到時候許多本不相干之人，也會被捲進這場大案，徒增無辜牽連。
下官提議就地審結，並非包庇主謀，只是想把控審訊範圍，鎖定行兇匪眾，避免興大獄，禍及金陵士紳與賈家族人，這也是替爵爺周全後路。”
賈赦聽他這番說辭，絲毫不為所動。
周懋察言觀色，立刻加碼，聲音壓低：
“若是二位爵爺應允就地結案，補償數目，下官可以做主，我等立刻奉上白銀十萬兩！”
賈赦眼睛一亮，心頭怦然，神色明顯動搖，十萬兩不是小數目，他下意識便要點頭。
賈珍瞧著賈赦這副見錢眼開的模樣，心底暗覺好笑，卻面上不露，緩緩開口，一語點破官員這套權宜之計的小伎倆。
“周府尹，十萬兩聽著豐厚，可諸位大人心裡，真正盤算的是什麼，不必我挑明吧？”
賈珍語氣從容，
“你們嘴上說怕興大獄、牽連無辜，實則是怕這案子順著口供繼續深挖，漕幫通匪、白蓮教餘黨潛伏，還有金陵士紳背後的靠山，一樁樁翻出來，到時候朝廷追責，首當其衝便是你們這幾位主官。”
賈珍的聲音更冷:
“瑤光舫、凝香閣、拂柳臺、聽晚樓，還有那家船行，根本不是普通宴飲樂戶、擺渡商號，乃是匪人落腳的窩點！
明面上畫舫笙歌，暗地裡接應河匪、鹽匪，互通訊息，安插內線，今日敢伏擊勳貴，平日焉知沒有做下別的血案？”
他頓了頓，目光掃過三人，加重語氣：“活口口供已經攀扯出白蓮教餘黨！諸位大人可要想清楚，若是僅僅水匪劫殺，不過是河防盜案，失察之罪尚有轉圜餘地；可一旦定性成匪窩勾結亂黨，蓄謀行刺勳貴，這就不再是尋常盜案，乃是謀逆性質的重案！朝廷對此類勾連教匪、窩藏亂黨的案子，歷來從重嚴辦。”
“到那個時候，追責便不止是巡防疏忽。”賈珍繼續說道，“地方主官轄下，匪窩長期潛伏，官衙竟然毫無察覺，甚至今日事發之後，還想壓案私了，刪減案情，把教匪勾連的線索抹去。這份罪責，可比單純劫殺案失察重上十倍！一旦京中明旨徹查，不只是革職，問罪、追論，都在情理之中。”
這話一齣，周懋、江寧同知、漕河主事三人臉色唰地發白。
先前他們還以為，賈赦貪財，再說服賈珍，便可平穩收場，萬萬沒料到賈珍直接把最兇險的後果擺到檯面上。
他們先前一心想把案子鎖死在水匪劫財，恰恰是想避開匪窩勾結這條最致命的線，沒想到賈珍直接把這層最兇險的要害挑明。漕河主事喉頭滾動，江寧同知再也撐不住鎮定，周懋躬身更深，語氣已經帶著懇求：
江寧同知額頭冷汗涔涔，漕河主事身子都微微發緊。
周懋再難維持方才從容的姿態，語氣帶上幾分懇求，拱手躬身，近乎求饒：
“珍大爺……還望珍大爺明鑑！下官等初時，確是顧慮案情擴大，並非存心包庇主謀，更不敢有欺君之心！事已至此，還請珍大爺指點，此事該當如何處置，方能兩全？”
