建熹元年，朝政還不算穩定。
先帝留下的朝堂是一個千瘡百孔的爛攤子。舊臣倚老賣老，新貴們急於瓜分權力的殘羹冷炙，邊關的將領手握重兵，冷眼旁觀著京城裡的風向，而在朝堂上自詡清流的御史們則日日盯著皇帝的言行，試圖用道德的枷鎖來彰顯自己的風骨。
蕭凜比任何人都清楚，打江山可以只靠手裡的刀，但坐江山，靠的是平衡。
如果把朝堂上那些盤根錯節的勢力逼得太緊，他們就會抱團反撲。在皇權還沒有徹底滲透到大梁的每一個角落之前，他需要給這群人一個喘息的空間，一個自以為還能拿捏帝王的錯覺。
三月。
蕭凜穿著一身玄色常服，手裡握著硃筆，面無表情地在禮部呈上來的貴女名冊上勾畫。每落下一筆，就意味著前朝的一股勢力被牽進了後宮這盤棋局裡。
當他的硃筆停在某個位置時，動作微微頓了一下。
當朝丞相嫡女，沈明珠。
丞相一系在大梁根深葉茂，門生故吏遍佈朝野。新帝登基，蕭凜需要推行新政，需要清理虧空的國庫，這一切如果丞相帶頭阻撓，免不了一番麻煩。
蕭凜的硃筆沒有再猶豫，在“沈明珠”的名字旁落下一筆。
三日後，冊封的聖旨昭告天下。
丞相之女沈明珠，賜居毓秀宮，冊封貴妃。
在這座等級森嚴的皇城裡，貴妃之位僅在皇后之下。對於一個剛剛入宮的新人來說，這已經是最高規格的恩典。
流水般的賞賜隔三差五地送進毓秀宮。成匹的蜀錦、南海的明珠、甚至連進貢的一對玉如意，蕭凜連看都沒看一眼，便直接讓劉安送去了沈明珠的宮裡。
前朝的丞相一系肉眼可見地安分了下來。他們以為沈家聖眷正隆，那些原本準備用來給新政使絆子的摺子被悄悄地壓回了箱底。另外幾派勢力眼看著丞相家得了勢，也不得不收斂了心思，開始重新評估朝堂上的局勢。
只是在毓秀宮留宿的那些夜晚，蕭凜大多數時候都是坐在外間的床榻上，就著昏黃的燭火，批閱劉安送來的加急摺子。天一亮，蕭凜就會起身去上朝，留給外人一個帝妃情深的背影。
這些虛妄的恩寵，從來都沒有越過皇后去。
鳳儀宮，才是蕭凜在這座冰冷的皇城裡，唯一一處不需要戴著面具的地方。
他把中宮之位給了沈清棠，把統領六宮的金印交到了她的手裡，也把這副軀殼裡最安穩、最柔軟的一個角落，毫無保留地留給了她。
入秋後的一個清晨，鳳儀宮。
蕭凜今日要去祭天，需要穿戴繁複的十二章紋袞服。這種衣服穿起來費功夫，太監們手腳再麻利，也總是掌握不好他習慣的鬆緊。
沈清棠將伺候的宮人們都遣了出去，親自動手替他更衣。
她穿著一身素淨的寢衣，長髮只用一根木簪挽起。她低著頭，手指靈巧地將明黃色的衣帶穿過玉環，動作嫻熟而輕柔。
宮裡關於皇帝專寵沈貴妃的流言早就傳得沸沸揚揚。甚至有不長眼的宮人私下裡嚼舌根，說皇后娘娘雖然佔據著正宮之位，但論起陛下的恩寵，卻遠不及那位家世顯赫的貴妃。
但沈清棠從不在意這些。
她每天按部就班地處理著六宮的賬冊，調撥著各宮的份例，把這座暗流湧動的後宮打理得如同鐵桶一般安穩。
蕭凜垂著眼簾，看著沈清棠近在咫尺的側臉。
她的眉眼依舊清冷端莊，好像什麼都不會影響到她。
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