他語氣鄭重，卻十分克制：“我不會干涉學校的辦學理念，所有制度、課程全部由你們決定。我始終認為，教育本身就是一件值得支援的事。”
伊麗莎白轉頭望向自己的丈夫，眼底滿是愛意。
隨即又轉頭看向伊迪斯，眼神熱切：“我也想參與進來。我雖沒有你和瑪麗的學識，但我可以幫忙篩選捐贈的書籍，也可以幫忙接待願意投身教育的女士。我想去一趟樺木莊園，親眼看看那些正在修建的宿舍樓與活動室。還有簡，簡這陣子雖然幾乎都守在育兒室，一對雙胞胎女兒夜裡時常哭鬧，耗掉她大量精力，很難抽身過來。不過她昨天還和我說，等著方便的時候，想挑一批溫和的兒童讀物留給學校的低年級學生”
伊迪斯當然願意答應。
返程的馬車內，車廂鋪著柔軟的絲絨坐墊，達西翻看著一份莊園賬目。
伊麗莎白側過頭看向他，語氣帶著思索：“說實在的，我有時候仍會覺得恍惚。就在幾年前，誰能想象班納特家會著手興辦一所女子寄宿學校。過去我們所能期盼的最好歸宿，不過是一樁體面的婚事。”
達西放下手中的賬簿，轉頭望向她，目光溫和：“時代的想法並非永遠正確。”
伊麗莎白微微蹙眉，手指無意識摩挲裙襬的布料：“阻力一定會非常巨大。有人會非議，有人會嗤之以鼻，還有很多人堅信女孩子不需要那麼多書本知識。就算有整潔的校舍、學識淵博的教員，輿論的壓力也足以壓垮整件事。你真心認為這所學校能夠站穩腳跟嗎？”
“困難毋庸置疑。”達西並不盲目樂觀，語氣冷靜客觀，“偏見根深蒂固，不會輕易消散。但事情能否成功，不完全取決於外界的議論，要看辦校之人的意志。伊迪斯思慮周全，瑪麗又細緻踏實，你們姐妹們彼此扶持。這樣的根基，遠比一時的讚譽更加牢靠。”
伊麗莎白唇角揚起一抹笑意，眼神漸漸明亮起來，忍不住說出自己在私下反覆琢磨過的設想：“我私下也有一些小小的構想。我不希望學校只培養出滿腹學識，卻不懂生活實務的姑娘。我想，就算女孩將來走入婚姻，懂得這些，也能掌握自己家庭的主動權；倘若她們選擇不結婚，這些本領同樣可以賴以謀生。”
她頓了頓，繼續往下說：“還有社交。上流社會把社交變成一場無休止的表演。我希望學校可以教會女孩怎樣真誠交談，練習清晰地表達自己的觀點，而不是一味謙卑順從。不必學習如何博取男士的青睞，而是學會彼此尊重，平等對話。另外圖書室，不能只收藏詩歌與禮儀書，歷史遊記、自然科普都該佔有一席之地。”
達西靜靜聽著，眼中露出讚許：“這些想法十分務實。知識不該割裂現實，學識與生活本領本就應當相輔相成。”
伊麗莎白輕輕撥出一口氣，卻又流露出幾分忐忑：“可我時常懷疑，我能做的實在有限。我不懂賬目，不懂校舍建造，也沒有管理寄宿學校的經驗。我不知道這些細碎的設想，能不能對伊蒂有所幫助。”
達西微微傾身，眼神誠懇：“不是所有幫助都要來自專業才幹。你的判斷力、你的眼界，還有你在社交圈層裡的影響力，同樣彌足珍貴。你可以篩選適合少女閱讀的書籍，可以和其他貴婦交談，扭轉一部分人的偏見。並非一定要站在臺前執掌一切，才算有所貢獻。你的這些設想，完全可以交給伊迪斯和瑪麗參考取捨。”
伊麗莎白點點頭，長長撥出一口氣：“但願簡能夠早日抽身。她在今年四月生下雙胞胎之後，幾乎把全部心神都放在兩個小女兒身上。她本性溫柔，極善於引導孩子，如果可以，她一定很願意為學校的女孩子挑選讀物，安撫那些離家寄宿、心生惶恐的小姑娘。如今卻只能困在育兒瑣事之中。”
“為人母本就是一份繁重的職責。”達西輕聲說道，“不必為此感到遺憾。簡的付出自有它的價值。等孩子們年歲稍長，她自然可以投身自己牽掛的事業。一件好事，不必強求所有人同一時刻上場。”
他本人並不狂熱鼓吹變革，只是出自理性的開明。
不過這份開明仍然很讓伊麗莎白動容，深覺自己以前真是錯怪他了。
......
收到露絲的來信，是一個溫煦的午後。
伊迪斯剛從樺木莊園趕回。
管家太太將這封信同其餘郵件一併擺放在聖詹姆斯廣場宅邸門廳的信盤之中。
信封上的郵戳印著美國紐約州紐約市——數月前露絲便在信中提起，她與傑克已然在紐約落腳安居。
伊迪斯拆開信函，移步書房臨窗的座椅坐下。
露絲的字跡十分溫潤舒展。
她在信中寫道：
親愛的伊迪斯：
這三年我在美國從未虛度。
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