“過。”
江蘅退到殿側等候時，餘光瞥見門口簾子動了一下。一個小太監探頭進來，在劉嬤嬤耳邊說了句什麼。劉嬤嬤的筆尖停了一瞬，隨即放下來，起身對左右兩位女官低語了幾句，然後轉身從側門出去了。
殿裡安靜了片刻。剩下的秀女面面相覷，不知道發生了什麼。執筆的女官抬手示意繼續，下一個名字被唸了出來。
江蘅站在殿側的陰影裡，目光落在劉嬤嬤方才坐過的位置上。條案上的冊子還翻著，墨跡未乾。她注意到一個小細節——劉嬤嬤走的時候，把她那根白玉簪從頭上取了下來，攥在了手心裡。
宮裡當差的人，尤其是到了劉嬤嬤這個位置的，極少在當值時取下簪子。那簪子不是裝飾，是身份的標識。她取下來攥在手裡，說明接下來要去見的這個人，不需要她用“掌事女官”的身份來面對。
是比她更高的人。高到她在那個人面前不需要這些外飾。
江蘅收回目光，安靜地等。
大約過了小半個時辰，劉嬤嬤回來了。她把白玉簪重新插回頭上，面色和離開前沒什麼兩樣，坐回條案後，繼續勾冊子。但江蘅注意到她袖口有一點極淡的香——不是她身上原有的檀香，是另一種，微苦，像是龍涎和某種木質香料混在一起的氣息。
那氣味極淡，若不留意根本聞不出。江蘅之所以能分辨，是因為她研究過唐代香道。那種配比，是內廷御用的方子。
御用。她把這個詞在心裡記下了。
初篩結束時，天已經過了午。三十名秀女，過了二十三人，刷下去七人。那七人中有三個當場就哭了，被兩個灰衣太監引著從側門出去，說是去收拾行李。剩下四個面色慘白地站著，像被抽了骨頭。
江蘅跟在隊伍末尾往外走時，經過西配殿側門，瞥見門縫裡透進來的那一線天光下，有個秀女正被兩個嬤嬤架著往甬道深處拖。那姑娘嘴裡堵著一團布，發不出聲，兩隻腳在地上亂蹬，蹬掉了左腳的繡鞋。那鞋孤零零地落在青磚地上，藕粉色，鞋尖繡著一小朵茉莉。
江蘅認出了那朵茉莉。那是前天傍晚在院子裡蹲著哭的那個姑娘，說想家，說床板太硬睡不著。
她只看了一眼，便移開了目光，跟著前面的隊伍走過去了。
當晚江蘅沒有睡著。
她躺在榻上，聽見沈姑娘呼吸平穩地入睡，聽見隔壁屋子有人翻身的窸窣聲，聽見遠處不知哪裡的宮牆外傳來梆子響。然後她聽見了院子裡某個方位傳來的一聲悶響——極短，像是重物落入水中後被水立刻吞沒的聲音，快到她幾乎以為是錯覺。
她在黑暗中睜開眼，側耳等了很久，再也沒有第二聲。
窗外月光照進來，在青磚地面上切出一道窄窄的銀白色條。她慢慢坐起身，赤腳走到窗邊，在窗臺上摸到了昨夜她用指甲刻下的那一道淺痕。
她伸出食指，在旁邊又加了一道。第二道。
然後她看見院門口那塊青磚地面旁邊，有什麼東西在月光下微微反著光。她眯著眼仔細辨認——是一隻藕粉色的繡鞋，歪倒在牆角，鞋尖那朵茉莉被泥汙了大半，只剩幾片花瓣還辨得出原來的顏色。
江蘅看了一會兒，輕輕放下窗簾，退回榻上躺下了。
沈姑娘在夢中翻了個身，囈語了半句含混的話，又把臉埋進了枕頭裡。
江蘅閉著眼，在心裡把今天所有細節串起來：劉嬤嬤被叫走、袖口的御用香、側門裡被拖走的秀女、窗外那隻鞋、井方向的那聲悶響。
她想起那個姑娘蹲在院子裡哭的時候說：床板太硬了，我睡不著。
現在她大概不需要擔心床板了。
江蘅把被子拉到下巴處。掖庭五月的夜晚其實不冷，但她覺得骨縫裡絲絲地往外滲涼氣。她攥著枕下那枚青銅鸞鳥佩，指腹按著那隻陰刻的鸞鳥眼睛，按了很久。
她在心裡說：不急。先活著。把命活下來，才能想怎麼出去。
窗外老槐樹的葉子沙沙地響。風比昨夜大了一些，卷著什麼東西從院牆那邊翻過來，啪嗒一聲落在屋簷上，像一片被吹折的樹枝。
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）完·章三第（
