國貿大廈的分店很快就要裝修完成了，開業在即，所有籌備工作進入收尾階段。李小虎這段時間幾乎天天泡在老店，寸步不離跟在溫振華身邊，潛心學習火鍋底料炒制的全套手藝。
炒料講究火候、配比、時機，半點馬虎不得。為了吃透精髓，李小虎日日守著灶臺，跟著溫振華反覆實操、記配方、練手法，常常別人下班走光了，他還在廚房覆盤練習，每天都加班到深夜。
這天夜裡，李小虎揉了揉發酸的胳膊，換下沾滿油煙味的工作服，鎖好老店廚房的窗，拖著疲憊的身子，打算回員工宿舍休息。
可他剛走到巷子口的陰影處，一道身影突然快步上前，直直攔在了他身前。
是張招娣。
夜色裡的張招娣面色緊繃，眼神透著一股刻意的執拗，上下打量著滿身疲憊的李小虎，語氣帶著試探和不甘：“小虎，你等一下，我有事跟你說。”
李小虎腳步一頓，心底微微詫異，瞬間生出幾分戒備。
他對張招娣早已滿心厭煩。先前張招娣在火鍋店做工時，就總愛湊到他身邊嘮家常，話裡話外都帶著算計，一心想把自己的女兒介紹給他，每次都被他乾脆拒絕。
本以為屢次婉拒，對方總能識趣收手，可誰料前段時間，張招娣越發過分，屢屢跑到他的員工宿舍、火鍋店門口糾纏，讓他煩不勝煩。
好在有一次剛好被溫玉錚撞見，當場厲聲制止，壓下了她的氣焰，這才安分了許久。
李小虎本以為這事早已翻篇，沒想到她又特意守在這裡攔自己。
不知意欲何為。
“張嬸有什麼事嗎？”
“是這樣子的，小虎啊。”張招娣搓著雙手，刻意壓低聲音，一副熟稔又隱秘的模樣，眼底卻藏著精明的算計，“我聽說溫振華最近在教你炒店裡的火鍋底料啊？”
“張嬸，你聽誰說的，沒有的事？”李小虎矢口否認，臉上儘量裝得平靜，心裡卻已經打起了十二分的警惕。
“哎呦，你就別騙嫂子了。”張招娣往前湊了兩步，目光直直盯著他，語氣帶著篤定，“你看看這幾天你天天加班到這麼晚，不是學炒底料還能是幹什麼？小虎，你就跟嫂子說實話，你是不是在學怎麼炒底料啊？”
李小虎抿緊嘴唇，沒有接話，只是往後微微退了半步，拉開一點距離。
張招娣見他不肯鬆口，臉上的急切褪去幾分，換上一副愁苦可憐的模樣，長長嘆了口氣，帶著幾分委屈：
“嬸子，跟你說實話吧。自從在火鍋店離職之後，我在劉敏麻辣燙店的日子過得也苦啊。”
“張嬸，你今天在劉老闆的店裡乾的不舒心，那就換個工作吧，未必一定要在那裡幹嘛？”
“唉，你是不知道外面找活有多難啊！”張招娣唉聲嘆氣，眉頭擰成一團，一副受盡生活磋磨的樣子。
“我一個女人家，沒什麼文化，也沒別的本事，想找份像樣的活計哪裡那麼容易。在劉敏麻辣燙店裡幹，活又累工錢又少，處處還要看人臉色，可我又能去哪裡呢？家裡張嘴吃飯的人一大堆，處處都要花錢。”
她抬眼看向李小虎，語氣帶著幾分懇切，又暗藏算計：“你一個年輕小夥子還沒成家，體會不到養家餬口的難處。我這也是實在走投無路了，才想著來找你想想辦法。”
“嫂子，你這話說的就不對了。你當初是被玉錚姐開除的，現在來找我，我又能有什麼法子？我不過就是個打工的，做不了主。”李小虎語氣平靜，可眼神里已經多了幾分冷意。
“怎麼會沒辦法，你肯定有辦法幫我的！”張招娣往前又湊了一步，語氣急切，眼中滿是算計，“你把手裡那火鍋底料的配方賣給嬸子行不行？”
她連忙丟擲誘餌，壓低聲音繼續說道：“你儘管放心，劉老闆那邊都鬆口了，價錢絕對不會虧待你。只要你肯把方子拿出來，你開個價，不管要多少，我們都願意出。”
李小虎聽到這話，心底的警惕瞬間提到了頂點。
原來東扯西扯是想要火鍋店的湯底配方。
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