它快，有人比它更快。
蘇清鳶早在它綻蓮的一刻就動了。她沒有去劈那團遮眼的黑霧，指尖一縷極淡的仙元凝線，不劈不擋，徑直循著蓮魂脫殼的那一縷穢氣最濃處，精準釘了下去——正是當日在會盟殿上，她當著四域之面釘入周循蓮心的那一手鎖魂手法。
只是這一次，沒有人再給她遞話、給她指方向。從辨氣、定位到出手，全是她自己。
“定。”
那縷即將沒入陰溝的黑煙，像被一根無形的釘子當空釘住，任憑如何扭曲，再進不得半寸。楚瑤的柔索緊隨其後，靈蛇般纏上三匝；凌霜寒的霜鋒封住它所有潰散的方向；四域衛士的法器光網當頭罩落。
“碎。”蘇清鳶指尖一攏。
黑煙發出一聲不似活物的尖嘶，蓮心處一點幽光掙扎數下，被數股力量當殿絞碎，化作點點陰冷的黑屑，散在夜風裡，再無生息。那小吏的軀殼軟軟倒地，眉心留下一枚枯焦的黑色蓮印。
從綻蓮到拔除，不過七八息。
滿院修士提著的那口氣，這才鬆了下來。玄黃那查案使看著地上的軀殼，又看看立在當場、氣息都沒怎麼亂的蘇清鳶，臉上一陣紅一陣白——半個時辰前，他還差點順著人家做的局，跟幽冥拔了刀。
“還有一個。”蘇清鳶卻沒鬆勁，鎖魂的指尖依舊垂在袖中，目光掃過柴房，“是兩枚。邱四——那個‘潛逃’的隨員，他的蓮還在。穢氣……在馬廄。”
——
馬廄最裡側，一間堆草料的小隔間。
那個“應當已經逃出生天”的邱四，被人從草料堆底下拖了出來。他渾身發抖，臉色慘白，被兩名幽冥衛士一左一右架著，根本沒有半分“潛逃”得手的利落——他從頭到尾就沒出過這間馬廄，西偏院那場逃局，是夜值小吏一人佈置，他只負責“消失”。
“搜魂。”凌霜寒冷冷道，“活口比死殼值錢。他既是被寄生的殼，蓮魂尚在，撬開他，就能順藤摸到這條線的上頭——”
話音未落，異變陡生。
那邱四原本抖如篩糠，忽然之間，整個人猛地僵直。他沒有綻蓮，沒有黑氣，甚至沒有掙扎，眉心那一點尚未顯形的蓮印，只是極其輕微地一跳——
然後，就滅了。
像一盞油燈，被人隔著老遠，用兩根手指，輕輕掐滅了燈芯。
邱四的身子癱軟下去，幽冥衛士一把探他鼻息、查他神魂，片刻後抬起頭，神色古怪：“死了……蓮心沒碎，是被人從外頭，硬生生掐斷、抽走了。軀殼還熱著，蓮魂……沒了，乾乾淨淨，像從來沒長過。”
滿院眾人面面相覷。
蘇清鳶的瞳孔卻在這一瞬驟然收縮。
別人只當這是黑蓮畏罪自絕，她卻辨得分明——柴房那一枚，蓮心是被她們數力齊下、硬生生碾碎的，斷面參差，穢氣四散；而邱四這一枚，蓮心的斷口齊整平滑，沒有一絲掙扎的痕跡，那是一隻遠比它高階、遠比它冷的手，隔著不知多遠，精準地捏住它的蓮魂，一掐、一抽，棄如敝屣。
斷尾？
它在棄子。
這縷殘魂若被生擒搜魂，就要牽出它的上線、牽出其餘的暗點，於是那隻手當機立斷，寧可親手掐斷自己埋下的這枚棋，也要把整條線乾乾淨淨地斬斷。
冷到了極致。
而那股掐斷蓮魂時一掠而過的氣息——結冰深潭一般，沉得沒有底，冷得沒有一絲生氣——蘇清鳶只在一個“人”身上感受過。
白天，清查司，挑著第三趟水、從她廊下走過的那個挑水老役。
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