轉眼，裴纓輔政，已是第五個年頭。
新帝十歲了。十歲，在宮裡，是剛夠著成童的年紀；在朝裡，卻已經是一個，不能再被當作孩童、也不能再被長久“代政”的年紀了。這些日子，朝裡請“定親政之期”的摺子，一天比一天多，一天比一天說得直白。
這五年裡，大朔的朝局，一點點穩了下來。府庫的窟窿，填了大半；北境的邊市，通了兩條商路；新政的幾條規矩，也漸漸紮下了根。朝野上下，說起那位輔政的鎮北侯，嘴上敬著，心裡，卻也各有各的盤算。
朝局穩了，可裴纓自己，卻比當年從北狄回來時，瘦了一圈。朝裡有人私下說，鎮北侯這些年，睡得比誰都晚，起得比誰都早；也有人說，她辦的事，樁樁件件，都是得罪人的事。她得罪的人越多，朝裡敬她、怕她的人，便也越多。只是這些，她從不在意。她在意的，是案頭那一條條還沒落地的政務，是北境那些還沒安下心的部眾，是眼前這個一天天長大的孩子。
十歲的皇帝，已經長成了個半大的少年。
這一日，裴纓照例進御書房，考校陛下的功課。
新帝坐在案後，個頭比當年高了不少，龍袍換了新裁的，袖口不再堆在案上。他手裡握著的筆，也不再歪歪扭扭，一筆一畫，有了幾分章法。
“陛下，”裴纓行了一禮，“今日臣考陛下三題。”
“裴先生請講。”新帝抬起頭，目光裡，比從前多了幾分沉穩。
“第一題，”裴纓道，“北境乞顏部去年上書，請增牧地。戶部議駁，兵部議準。陛下怎麼看？”
新帝沉吟了一下，道：“乞顏部去年才安分下來，此時請增牧地，怕是想試探朝廷的底。若準了，別部也要跟著請；若駁了，又怕涼了歸順之心。兒臣以為……”
他說到這兒，頓了一下，看了裴纓一眼。
“陛下但說無妨。”
“兒臣以為，”新帝道，“不當準，也不當駁。”
裴纓眉梢微動。
“乞顏部要的是牧地，可北境這兩年，草場本就不寬。”新帝有條有理地分析道，“朝廷不如另賜糧食牲畜，安撫其眾，又說”牧地已定，不可輕改“。如此，既全了乞顏部的體面，又立了朝廷”牧地不可輕動“的規矩。”
裴纓聽完，沉默了一瞬。
這一番話，條理清楚，進退有度，不像是一個被教出來的答案，倒像是這孩子自己想出來的。
“陛下，”裴纓道，“臣再考第二題。若天下州縣，連年豐收，糧價大跌，傷了農人，當怎麼處置？”
“這……”新帝想了想，“請陛下……不，兒臣以為，當以平價收糧入倉。豐年收，荒年糶，糧價便不至於崩了。”
“第三題，”裴纓道，“若有一日，陛下親政了。臣，留在朝中，是利是弊？”
這話一齣口，御書房裡，一時靜了下來。
新帝望著裴纓，那目光裡，第一次有了幾分說不清的東西。他張了張嘴，似乎想說什麼，卻又把話嚥了回去。
“陛下不必急著答。”裴纓道，“臣只是考陛下一個”思“字。”
她說完，行了一禮，退出了御書房。
出了門，裴纓立在廊下，心裡卻不像面上那般平靜。
她教了這孩子五年。從六歲教到十歲，從識字到聽政，從讀經到論事。這孩子天資不差，也肯用心，如今已能獨立論政。她本該欣慰。
