三日後，城南清漣茶肆的僻靜隔間裡，秦浩然和桓應嵩見了面。兩人都換了便服，裝作不期而遇的樣子，坐在一起喝茶。
“秦部院。您信裡說的事，我都明白。張惟嶽的貪墨，治河的廢弛，我都看在眼裡。只是我官微言輕，無能為力。部院若是有心整飭河工，我桓某萬死不辭。”
“桓兄高義。我也不瞞兄，張惟嶽借閘壩排程，欲困漕運，委罪於我。我不得不反擊。但不止是為我自己，也是為了河工，為了漕運。扳倒張惟嶽，這河道才能好好整治，漕運才能安穩。”
“張總督今春請了二十萬疏浚銀，只做了表面文章，清口根本沒通。這事我有賬冊，還有他下令讓我虛報工程的手令，我都藏著呢。另外，他關仁、義兩壩的閘令，我也能抄錄副本。這些都是鐵證。”
秦浩然心中一喜：“有兄這句話，便事半功倍了。如今我在明裡辦九月三會，麻痺張惟嶽。兄在裡面，留意他的動靜，尤其是閘壩排程的文書，都悄悄抄錄下來。等到時候，咱們新賬舊賬一起算。”
“好。” 桓應嵩點頭，“我理會得。只是還有一事，張惟嶽近日已經著人往清口加派了河兵，說是‘巡查淤沙’，實則是怕有人查他的底。部院這邊查訪，要小心。”
“我知道。” 秦浩然道，“所以才藉著三會的由頭，分散他的注意力。兄也要保重，別露了行跡。”
兩人又商議了些傳遞訊息的法子，便各自散去。
出了茶肆，秦浩然沿著運河岸慢慢走。
秋日的陽光灑在河面上，波光粼粼。碼頭上人聲鼎沸，百姓們都在議論九月三會的事，臉上帶著期待的笑意。
表面上，淮安城一派熱鬧祥和，可暗地裡，張惟嶽此刻定然在河署裡冷笑，覺得他秦浩然不務正業，沉迷嬉遊，成不了大氣候。
九月三會的好戲就要開場，而河道上的博弈，也才剛剛進入正題。秦浩然倒要看看，這位總河大人的 “借水殺人” 之計，最後到底殺得了誰。
九月初九的缽池山，浸在一片菊香裡。
漫山遍野的黃菊、白菊開得堆金疊玉，順著山徑拾級而上，三步一茶寮，五步一詩臺，士紳名流、鄉耆父老摩肩接踵，都趁著重陽佳節來登高賞菊。
山頂的翠微亭上，秦浩然身著石青常服，陪著幾位淮安府的鄉賢、致仕進士站著，手裡舉著茱萸酒，聽眾人談詩論文，面上帶著淺淡的笑意，看著和樂融融。
山下的演武場上，蹴鞠賽正踢得熱鬧，四周的看棚裡擠滿了百姓，叫好聲震天。不遠處的空地上，投壺、射藝的攤子前也圍滿了人，孩童們追著跑著，手裡拿著糖人、麵人，一派太平景象。
這是九月三會的第二會， 重陽登高會。比起初三的鬥蟲會，更添了幾分文雅氣，也更聚攏人氣。
連揚州府的鹽商、鳳陽府的糧商，都特意趕過來，一面賞菊交際，一面打探商情。淮安城的市面，比平日繁盛了何止一倍。
秦浩然正和致仕的李侍郎說著詩，忽見秦承風從山徑下走上來，走到近前，躬身低聲道：“大人，府裡周大人著人來報，有急事。”
秦浩然微微頷首，轉頭對李侍郎笑道：“老大人先慢慢賞玩，下官有些俗務，去去就來。”
李侍郎連忙拱手：“部院自便。國事為重。”
秦浩然轉身跟著秦忠往山下走，步履依舊沉穩，旁人只當是尋常公務，誰也沒看出異樣。到了山腳下的官轎旁，他才低聲問：“什麼事？”
“回大人，河道衙門那邊放出風聲了。” 秦忠壓低聲音，“說今冬雨水必少，洪澤湖得多蓄水，留著濟明春的灌溉和河工。高家堰的仁、義、禮三壩，都要落閘閉水，只留智壩細流濟運。”
秦浩然聞言，嘴角勾起一抹極淡的笑意，指尖輕輕叩了叩轎杆，半晌才道：“哦？他要蓄，我就讓他蓄個夠。”
“回漕署。請周府尊、羅幫主立刻到簽押房議事。”
回到漕署簽押房，周守正和羅清已經等在那裡了。兩人神色都有些凝重，顯然都知道了河道衙門的風聲。見秦浩然進來，連忙起身行禮。
“坐吧。” 秦浩然擺手，自己在公案後坐下，接過小廝遞來的茶，抿了一口，才道，“想必你們都聽說了。張惟嶽要閉閘蓄水了。”
周守正皺眉道：“大人，這事可大可小。真要是三壩全閉，只留智壩，不出一個月，清口水位就得淺下去三尺。冬糧十月起運，正好趕上淺的時候，漕船非擱在清口不可。到時候張惟嶽再參一本，說咱們漕司不察水情，延誤京儲，麻煩就大了。”
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