倫敦，白廳
霧氣從泰晤士河爬上來，裹住了外交部大樓的每一扇窗戶。一名外交部官員穿過走廊，靴跟在大理石地面上敲出一串急促的聲響，將一份剛剛譯出的電報夾送到外交大臣格雷爵士的辦公桌上。
電報上貼著“絕密”和“優先”的紅色標籤。
格雷讀完那份照會和駐日公使格林爵士的附函，沉默了幾分鐘，然後撥通了唐寧街10號的電話。
半小時後，唐寧街10號的內閣會議室裡，聚集了帝國最有權勢的幾個人。
阿斯奎斯首相坐在壁爐旁，手裡捏著菸斗，煙霧繚繞中，他的目光在兩位海軍將領之間來回游移。窗外是倫敦陰沉的天空，三月的寒氣還盤踞在每一個街角。
這場戰爭打了快兩年，西線是僵局，凡爾登的絞肉機正把法蘭西的血肉一車車地吞進去。而現在，遠東又出了事。
這是內閣戰爭委員會的緊急會議。在座的除了阿斯奎斯本人，還有外交大臣格雷爵士、陸軍大臣基奇納勳爵、海軍大臣貝爾福、第一海務大臣傑克遜上將。勞合·喬治正在法國處理軍需事務，未能出席。
“先生們，”阿斯奎斯把菸斗從嘴裡取出來，“請允許格雷爵士先讀一遍這份照會的要點。”
格雷點點頭，翻開那份用紅絲帶扎著的檔案，緩緩念道：
“日本帝國政府致大英帝國政府：中國海軍主力艦隊實力遠超此前估計。據我方情報，華瑜政權已擁有十艘以上無畏級主力艦，另有若干正在建造中。日本聯合艦隊於數天前，遭遇其主力艦隊襲擊，損失戰列艦四艘、戰列巡洋艦一艘，重傷戰列巡洋艦兩艘、戰列艦一艘。聯合艦隊剩餘艦隊被迫撤回本土，已無力承擔護航及騷擾任務。日本帝國政府懇請大英帝國政府從大艦隊中抽調更多主力艦前往遠東，以維持遠東之局勢。否則，大英帝國在遠東的利益將面臨不可挽回之損失，印度、澳大利亞都可能被中國軍隊登陸本土核心腹地。”
傑克遜上將伸手要過那份照會，在手中翻了兩頁，眉頭擰成一個死結。
“十艘主力艦？中國哪來的十艘主力艦？從天上掉下來的嗎？”
“日方說是海軍情報部門拼湊出來的——部分來自上海租界的特務，部分是倖存艦船的報告。中國艦隊在數天前的海戰中至少出動了七艘，這是確定無疑的。”
“七艘和十艘，區別很大。”傑克遜敲了敲桌子，“但不管哪種，我們把英勇號和三艘前無畏派過去，都像是往爐火裡扔了根火柴。”
阿斯奎斯吸了一口菸斗。“日本人希望我們增派多少？”
“他們沒有明說，但駐日公使的附函裡提到，日方希望至少再看到四到六艘主力艦出現在遠東水域。”格雷回答，“他們甚至暗示，如果聯合艦隊得不到強有力的支援，西太平洋的制海權將在半年內完全落入中國手中，新加坡和馬六甲海峽也將落入中國手中。”
基奇納勳爵終於開口了。他此前一直沉默，雙手交叉擱在桌上，目光落在面前攤開的地圖上。“如果中國控制了西太平洋，那麼從澳大利亞到印度的航線將受到威脅。紐西蘭和澳大利亞的遠征軍補給線，全都要繞道好望角。這會讓我們在歐洲的戰爭延長至少一年。”
“不僅是航線，”格雷補充道，“孟加拉和緬甸雖然已經在中國手裡了，但季風即將席捲那片土地，連綿的暴雨和糟糕的道路會幫我們攔住中國的軍隊。但如果中國控制了馬六甲，印度海岸隨時可能出現大規模的中國軍隊。”
“這也是我最擔心的。”基奇納打斷他，“華瑜領導下的中國不是舊中國那種可以隨意拿捏的對手。中國已經以不可思議的速度完成了工業化，正在瘋狂地釋放工業潛能，他們有能力和帝國打一場曠日持久的戰爭，但帝國被德國人牽制在了歐洲，無力應付中國在遠東進攻。”
“現在帝國在遠東唯一有餘力的盟友——日本，已經被打垮了，我們必須要思考如何應對遠東的危機。”
傑克遜上將站起身來，走到牆上掛著的地圖前。他用手指點了點北海的位置。
“諸位，讓我把海軍的賬算清楚。”
他的聲音沉穩而有力，帶著皇家海軍幾個世紀以來的傳統自信，但語調中也有掩飾不住的憂慮。
“大艦隊目前擁有無畏艦二十九艘，戰列巡洋艦九艘。公海艦隊擁有無畏艦十六艘，戰列巡洋艦五艘，但他們正在建造新的。如果從本土抽走過多的主力艦前往遠東——”
“會怎樣？”阿斯奎斯問。
“德國人就會試圖在北海挑起海軍決戰。”傑克遜轉過身來，“如果我們調走六艘，大艦隊還剩三十艘主力艦對德國二十一艘。優勢縮小到九艘。這聽起來還有很大余量，但先生們——我們得承認，德國人的戰艦質量在某些方面比我們好，尤其是護甲和損管。他們還有齊柏林飛艇和更好的偵察手段。”
“九艘的優勢——只是勉強夠。”
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