隆冬時節，運河的水面結了一層薄薄的浮冰。
三艘巨大的官船首尾相連，在縴夫低沉的號子聲和破冰的悶響中，沿著河道緩緩向臨清鈔關挺進。
年世蘭所在的船艙內，地龍燒得熱氣騰騰的，將窗外的嚴寒徹底隔絕。角落的錯金博山爐裡燃著淡淡的鵝梨帳中香，氣味清甜，安神定志。
她穿著一身家常的紫黑色如意紋對襟羽緞氅衣，斜靠在軟榻上，手裡拿著個小巧的銀鏨花手爐，正垂眸看著坐在地衣上玩耍的攸寧。
攸寧今日穿了件石榴紅的哆羅呢小襖，襯得小臉雪白粉嫩。
她手裡正抱著個撥浪鼓，搖得咚咚作響，玩了一會兒覺得無趣，便隨手將撥浪鼓丟在一旁，雙手撐著地毯站起身，搖搖晃晃地撲進年世蘭懷裡。
“額娘，我要吃糕糕。”小丫頭仰起頭，指著小几上的一碟翠玉豆糕。
年世蘭輕笑一聲，拿帕子擦了擦女兒嘴角的口水，捏起半塊豆糕喂進她嘴裡：“慢些吃，跟個小饞貓似的。”
坐在下首的沈眉莊正由採月伺候著整理衣襟，見狀笑道：“公主這般活潑，可見是個有福氣的。這幾日船上顛簸，連弘晞都有些蔫蔫的，公主倒是精神得很。”
安陵容坐在沈眉莊身側，柔聲道：“可不是，前日夜裡風浪大，船晃得厲害，嬪妾都覺得胸口發悶，公主卻睡得香甜。”
“小孩子家，哪懂什麼愁和累。”年世蘭拍了拍攸寧的後背，順手拿過一盞溫水喂她喝下。
一直坐在一旁安安靜靜剝核桃的曹琴默，將一小碟剝好的核桃仁推到桌中央，目光卻若有若無地瞥向了緊閉的雕花木窗。
“外頭這風向，似乎轉了。”她拿著帕子擦了擦手，語氣輕緩。
隨著她的話音落下，眾人也漸漸察覺到了異樣。
原本只有風聲和水浪聲的艙內，隱隱飄進了一陣陣密集的鑼鼓聲，還夾雜著尖銳的絲竹管絃之音，以及雜亂的人聲喧譁。
“這還沒靠岸呢，怎麼就鬧騰起來了？”沈眉莊秀眉微蹙，起身走到窗邊，隔著高麗紙往外看去，卻只能看見白茫茫的水氣。
曹琴默走上前，輕聲分析道：“臨清是運河大關，平日裡商賈雲集，熱鬧些也是有的。只是這動靜聽著，倒像是搭了戲臺子，請了雜耍班子，可尋常商賈誰敢在官船必經的碼頭上擺這些？”
年世蘭臉上的笑意漸漸收斂，她將吃飽喝足正打哈欠的攸寧遞給頌芝，站起身理了理衣服的下襬。
她久在深宮，對這些排場再熟悉不過，但正因為熟悉，才更覺刺耳。
“皇上這一路南下，連御膳的菜色都減了半，處處厲行節儉。”年世蘭的聲音發冷，“若是地方官為了迎駕搞出這麼大動靜，那便是陽奉陰違，往皇上的槍口上撞。”
曹琴默順勢接話：“娘娘說得是。皇上前幾日剛在德州發落了幾個貪墨的鹽官，正是震怒的時候。這臨清的地方官若是這個時候大擺排場，只怕是要惹出亂子來。”
年世蘭沉思片刻，轉頭吩咐道：“周寧海。”
“奴才在。”
“你去船頭盯著，看看前頭的御船靠岸後是個什麼情形。傳本宮的話，靠岸之後，誰也不許擅自下船，都給本宮在艙裡待著，沒有本宮的吩咐，連個簾子都不許掀開！”
“是！”周寧海領命，快步退了出去。
此時，最前方的御船已經緩緩駛入了臨清鈔關的管轄水域。
御船二層的書房內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
雍正穿著一身石青色刻絲常服，坐在寬大的紫檀木書案後，案上堆滿了德州送來的卷宗和賬冊。
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