永樂十九年三月，燕山餘寒未盡，官道上的冰凌尚未化透，朱瞻均已率于謙、沈墨言等人抵達京寧城下。
這座六朝古都因漕運淤塞、河道改易，近二十年來日漸凋敝。城中昔日繁華的秦淮兩岸，不少商號已經關門歇業，碼頭上的縴夫三三兩兩蹲在牆根曬太陽，見到蒸汽機車拖著車廂轟隆隆駛來，嚇得跌坐在地，以為是什麼妖物降世。朱瞻均站在浦口舊碼頭的石階上，看著渾濁的江水拍打堤岸，心中盤算著輪渡接駁方案的每一個細節。
沈墨言蹲在一塊青石上，用炭筆在粗糙的麻紙上勾畫圖樣。他剛從宣大鐵路工地趕來，臉上還帶著關外的風塵，鐵面具雖已摘下，左頰那道燒傷疤痕在日光下格外顯眼。他身後的平板車上，飛廉號三號機“驚蟄”正被八名匠師合力卸下，鍋爐裡的餘汽還在嘶嘶作響，裹著油布的熟鐵軌配件碼了半個碼頭。
“殿下，輪渡接駁若用雙船並聯平底駁，每趟可渡四節車廂，一日往返六趟便是二十四節。”沈墨言頭也不抬，炭筆在紙上畫出江面示意圖，“只是江南水網密佈，從鎮江到蘇州這一段路基軟得厲害，得先修排水暗渠，否則雨季一到，鐵軌泡在泥湯裡三天就得變形。”
蕭七娘帶著十二名西山匠師在另一側清點物資，她如今已是西山工坊的副提調，管著三百多號匠人的排程。她走過來將一本冊子遞給朱瞻均：“殿下，從通州運來的第二批銅錠到了，八百斤精煉銅，夠造四萬發定裝彈的彈殼。另外蘇杭那邊的水力織機改造圖紙我已看過，那邊的老師傅說，只要蒸汽機能帶得動，他們願意試。”
朱瞻均接過冊子翻了翻，點了點頭。他轉身對於謙道：“廷益，通知輪機學堂第二期學員即刻南下，我要他們在三個月內學會鋪設江南水網地段的路基排水。另外讓沈師傅把驚蟄號的鍋爐壓力再提兩成——江南多雨，坡度又大，馬力不夠爬不上茅山那段坡。”
于謙拱手應下，卻沒有立刻轉身，而是壓低聲音道：“殿下，還有一樁事。錦衣衛指揮使紀綱今早送來密報，雲南那邊有了新動靜。朱瞻基雖被削了封號貶去昆明，但他母族張輔家的舊部在當地頗有勢力，有人在暗中聯絡緬甸土司木邦、孟養兩部，似乎想借邊地蠻夷之力翻局。紀綱請示是否要加派人手盯死。”
朱瞻均眉頭微微擰起。他清楚朱瞻基此人絕不會甘心認命，但眼下最要緊的是鐵路與軍工不能停。他沉吟片刻，說道：“告訴紀綱，盯住就好，不要打草驚蛇。朱瞻基如今是喪家之犬，掀不起大浪，但若逼急了狗急跳牆，反而給皇爺爺添堵。等宣大線全線貫通、漠北徹底安定下來，再騰出手收拾他不遲。眼下雲南那邊山高路遠，他就算想折騰，也得有銀子有兵才行——我倒要看看，誰還敢給他送銀子。”
于謙點頭記下，轉身去辦。朱瞻均獨自站在江堤上，望著渾黃的江水向東奔流。他知道這條京寧線一旦貫通，南北物資流通將徹底改觀，大明的國力將再上一個臺階。而這一切，才剛剛開始。
永樂十九年五月，京寧鐵路浦口至鎮江段率先通車。
首列貨車拖著十二節平板車廂轟隆隆碾過新鋪的鐵軌，車輪與接縫撞擊發出有節奏的哐當聲。兩岸百姓扶老攜幼爭相圍觀，膽大的孩童追著火車跑出半里地，被大人揪著耳朵拽回去。鎮江知府錢本禮起初還上了一道摺子，說鐵路驚擾城池風水、壞了鎮江的文脈，請旨停工。等他親眼看見一列車運來三千石糧食只用了不到兩個時辰——往日騾馬隊走這段路要整整三天——當晚便改了口徑，在第二道摺子裡大書“利國利民、功在千秋”。
朱瞻均並未在鎮江久留。他帶著沈墨言和一隊匠師馬不停蹄南下蘇州，目的是考察當地絲綢作坊的水力織機，琢磨能否將蒸汽動力引入紡織。這是他佈局中極關鍵的一環——鐵路解決運輸，火器解決軍事，而紡織則關乎民生與財源。大明雖有蘇杭絲織的盛名，但產量始終受限於人力，若能以蒸汽驅動機器紡紗織布，不僅能平抑布價惠及百姓，更能為鐵路修建提供源源不斷的資金。
然而江南匠人對“鐵獸噴火”仍有本能的恐懼。沈墨言在西山工坊早已造出單缸蒸汽機驅動的水利紡紗樣機，但這東西一路運到蘇州，幾個老織工見了竟跪在機房門口燒香磕頭，嘴裡唸唸有詞求“鐵獸”不要作祟。更有幾個膽小的作坊主直接關了門，說什麼也不讓機器進院子。
蕭七娘出面周旋。她本就是蘇州人氏，祖上在織造局做過小吏，一口吳儂軟語說得老匠人們放下了七八分戒心。她親手操作紡紗機，一錠紗線從滾軸間均勻抽出，細如蠶絲卻韌如麻線。圍觀的織工們看得目瞪口呆，終於有人壯著膽子上前摸了摸機器，發現不過是些鐵輪鐵軸轉來轉去，並無什麼妖法。
朱瞻均趁機宣佈，將在蘇州設官辦蒸汽紡紗廠，招募本地女工操作，織出的布匹由鐵路直運京城平抑布價。訊息傳開，蘇州商賈蜂擁而至想要入股。朱瞻均照舊讓渡部分參股許可權，但核心技術仍握在西山工坊手裡。他在於謙的輔佐下擬定了一套詳盡的章程：紡紗廠設正副提調各一，正提調由朝廷委派，副提調從本地商盟推選；利潤三成歸國庫、兩成留廠充作裝置維護、五成分給工人，其餘歸參股商賈。這套章程送到京城，朱棣看後拍案叫好，硃批了一個“準”字，又加了一句：“孫兒做事比朕想得周到，朕心甚慰。”
然而好景不長。六月間京中忽然傳來急信，夏原吉在戶部核賬時發現，宣大鐵路工地有人私吞石料銀兩，數目不小。順著線索一查，牽出的人竟是曾經替朱瞻基跑腿的東宮舊屬、如今在工部掛閒差的主事王文達。于謙看完信冷笑一聲：“殿下，這是朱瞻基在雲南遙控的手筆。他自己翻不了身，便想從工地上給咱們扣一頂貪墨的帽子，再借御史的嘴捅到御前。”
朱瞻均將信紙摺好塞入袖中，面色平靜：“王文達不過是條小魚，真正的誘餌是他背後那條線。先生替我擬一道摺子，不參王文達，只請皇爺爺派都察院的人去宣大工地查賬，越公開越好。我倒要看看，朱瞻基還能在泥裡刨出多少爛爪牙。”
永樂十九年秋，宣大鐵路全線貫通。
朱瞻均親赴大同驗收。他站在城頭望著鐵軌如黑色長蛇蜿蜒伸向草原盡頭，心中感慨萬千。他知道這條鐵路不僅是運兵運糧的命脈，更是將大漠與中原焊死在一起的鋼釘——從此漠北再想割據自立，糧草輜重的命脈便牢牢握在大明手中。
沈墨言帶著匠師們在大同檢修所忙碌。他近日攻克了後裝槍擊針的彈簧鋼配方——用西山特產的磁石礦摻雜少量鉻鐵礦煉出的合金鋼，韌性與硬度都遠超此前的熟鐵擊針，壽命提升數倍。他將新擊針裝入樣槍試射五十發無一啞火，興沖沖跑來向朱瞻均報喜，聲音都帶著顫：“殿下，這擊針若配上新定裝彈，打三百發不換都成！蕭七娘那邊銅殼拉伸工藝也穩了，月產能可達六萬發。”
朱瞻均拍著他的肩膀：“沈師傅，你這輩子受的苦夠多了，往後讓學生們多擔些，你只管把把關就好。”
沈墨言搖頭，神情忽然凝重起來：“學生們是好苗子，但我這把老骨頭閒不住。再說——”他頓了頓，從懷中掏出一疊泛黃的麻紙，“殿下，我前些日子整理舊物，翻出當年齊仲明盜走的那批假圖紙的底稿。上頭有幾處墨漬不像我的手筆，倒像是有人臨摹時添上去的。我打算讓蕭七娘辨認一下，看能不能找出當年傳圖之人的線索。”
朱瞻均神色一凝。齊仲明盜圖是二十多年前的舊案，背後若還有主謀，便意味著東宮的根子比想象中扎得更深。他鄭重點頭：“查，但要暗查。這件事牽涉太廣，皇爺爺若知道當年還有人裡通外敵，龍顏震怒之下不知會牽連多少人。我們手裡的證據要一環扣一環，等時機成熟再一併亮出來。”
九月，震虜軍在克魯倫河畔完成第三次大規模換裝。五萬將士全部持第二代線膛槍，配備沈墨言新改的防水銅蓋槍機和彈簧鋼擊針。朱瞻均在誓師臺上宣佈：此後震虜軍不再只是北征的前鋒，而是大明九邊防禦的鐵拳——鐵路修到哪裡，震虜軍就駐防到哪裡。
于謙在旁低聲提醒：“殿下，瓦剌馬哈木雖已被擒，但瓦剌本部仍在西域蠢蠢欲動。若鐵路西延到甘肅，便可直扼瓦剌咽喉。只是眼下銀子……”
朱瞻均望著西方天際線，沉聲道：“銀子的事我來想辦法。京寧線通車後運費省下來的錢，加上蘇杭紡紗廠的利，再從內帑挪一部分，三管齊下。年底前我把方案遞給皇爺爺。”
此時一騎快馬從京師方向飛奔而來，騎士滾鞍下馬，單膝跪地呈上朱棣親筆手諭。朱瞻均展開一看，只有八個字：
“鐵軌已成，速議西延。”
。完走有沒遠遠但，遠很了走經已他路條這。氣口一出吐長長，牆城同大的中暮著對轉，中懷收好摺諭手將他
。進推難艱中濘泥在段州蘇至江鎮路鐵寧京，冬年九十樂永
。期工住保強勉才這，層石碎的好鋪已蓋覆布油水防批一了製趕言墨沈令又，排水積將地停不夜日，泵水排汽蒸臺兩和機石碎汽蒸臺三來調廠鐵州通從不得不均瞻朱。腹滿牢，活幹裡水泥的踝腳過沒在踩們師匠和夫民的上地工，雨綿連上遇後挖開基路。綿連雨凍，溼冷卻，烈酷般那北塞像不天冬的南江
”。州杭到不鋪是怕前年，度速個這照。夫民萬上用得就填換是，丈兩達厚土的岸西湖太。難更段一這州杭到州蘇，下殿“：愁發盤沙著對裡轅行時臨在謙于
”？嗎了息訊有邊那綱紀——外另。完做查勘質地的段湖太把先坊工讓，春開年明到留段州杭。州常到鋪先就那“：手的紅發得凍了均瞻朱
”。人拿能就在現，手要下殿若，說綱紀。作質實有沒還，細銀金些了送是只前目過不。司土邦木了絡聯他替中暗，戶百的安張個有中部舊輔張但，人庶為貶被雖他。著閒沒實確基瞻朱，邊那南雲。到剛早今“：訊簡的封漆火封一出取中袖從謙于
”。收再了大撒網把他等，著盯續繼綱紀讓。書文的印了蓋、信的寫筆親他是好最——證鐵的結勾番外跟他是的要我。人別換能還基瞻朱他了抓，的跑個是過不安張。急不“：頭搖了搖，刻片沉均瞻朱
”。淨乾不細底，的來調部工從前年半是人這，冊名了查我。了跑人個幾十著帶早今，的寶三馬目頭師匠個有上地工段州蘇。了事出，下殿“：看好不臉，來進匆匆娘七蕭。陣一來傳然忽外帳，著說正
”？卡設途沿在綱紀讓要不要，下殿。子釘的宮東是半多——人的來調部工“：道即當謙于。眼一視對謙于與均瞻朱
”。拿緝在正衛錦，料銅的坊工了寶三馬說就，去話出放——外另。用得不啟親傅師沈和你非，櫃鐵進收紙圖心核有所把廠州蘇讓刻即你，娘七。去出帶紙圖的機紗紡汽蒸把們他是的怕，打不人個幾了跑“，幕雨著口門帳到走，起站均瞻朱”。必不“
”。覆反後日得省，淨乾算清次一。賬舊的料減工上火在麼怎、紙圖改篡麼怎年當們他翻是，案冤的傅師沈翻是不——來出翻底徹案舊的監作匠宮東把，旨請爺爺皇跟面當，趟一京進後年算打我。淨乾清沒還黨餘的城京在他但，浪風大起不攪南雲在基瞻朱。擊出主如不，守防被其與。法想個有我，生先“：說謙於對，置位的州蘇點了點指手用，前盤沙到回均瞻朱。去而命領娘七蕭
”？太得下殿得覺會不會，邊那上皇——是只。命軍邊多了誤年些這宮東看看人下天讓是更，臉的基瞻朱打是不，來出翻賬舊。明高下殿“：閃一中眼謙于
”。的白明會他，白明擺據證把，楚清講理道把我要只。搖本國、流軍邊是的怕更他但。殘相孫兒是就的怕最，了大紀年爺爺皇“：笑苦均瞻朱
。職述京回旨奉均瞻朱，月正年十二樂永
。意笑出得難上臉，來進子孫到見，好尚神但，縷幾了多又年去比髮白邊鬢，面後案在坐棣朱的五十五過年。頭了磕棣朱給殿英武去先他
