永樂二十年深秋，京寧城西的長江輪渡碼頭上，汽笛長鳴。
朱瞻均立於飛廉號三號機車“驚蟄”的駕駛臺前，目送滿載熟鐵軌配件與新式紡紗機錠子的平板車廂緩緩駛上渡輪。
沈墨言立在身側，頰上那道關外燒傷疤痕在江風中愈發顯眼，手中攥著一份剛從甘肅傳回的勘路手札。
“殿下，關溝以西的路勘已過半，自宣府過懷來、經大同至太原一段地勢尚算平緩，只是太原往西過黃河入陝甘，黃土高原溝壑縱橫，橋樑隧道耗費怕是要翻三倍不止。”沈墨言將手札遞上，語氣沉緩。
朱瞻均接過細看，眉頭微蹙。他深知原歷史中永樂帝五次北征皆在永樂二十年前後，朱棣如今雖精神尚可，但常年征戰留下的舊傷暗疾日積月累，御醫金幼孜私下曾向他透露過“龍體陰虛、不宜再勞筋骨”的隱憂。若此刻大舉西進修鐵路，銀子且不論，朱棣若執意親征漠北殘寇，朝中便再無人能替他坐鎮後方。
他正思忖間，于謙從碼頭棧房快步走來，手中捏著一封火漆密信：“殿下，錦衣衛紀綱急報——被圈禁鳳陽的朱瞻基，其舊部王文達在宣大工地貪墨案發後潛逃，有人在大同鎮見過他的蹤影，疑似投奔了甘肅邊地的土官。”
朱瞻均將密信反覆看了兩遍，冷笑一聲。他早料到朱瞻基不會就此甘休，只是沒想到對方竟將手伸到了西北邊陲。甘肅土官素來與朝廷若即若離，若讓朱瞻基舊部借其勢力在河西走廊攪局，西延鐵路的計劃便要受阻。
當日夜裡，朱瞻均在京寧鐵路總局衙署召于謙、沈墨言、蕭七娘議事。蕭七娘剛從蘇州趕回，帶來官辦紡紗廠頭三個月的產出賬冊：棉布產量較手工織造提升五倍，售價卻壓到了從前的三成，蘇州織工從最初的恐慌到如今爭相應募入廠，局面已徹底穩住。
“鐵路西延不可停。”朱瞻均將賬冊合上，語氣篤定，“但修法要變。我打算分三段同時動工——宣府至大同段、大同至太原段、太原至蘭州段，各設分局獨立核算，不再等前段完工才開後段。另外，我要請旨在蘭州設兵工分局，就地鑄造槍管與定裝彈，省得彈藥從京寧千里迢迢運過去。”
沈墨言介面道：“殿下，彈簧鋼擊針的配方我已交給了輪機學堂二屆的匠師，量產不成問題。只是蘭州缺水，蒸汽機車用水是個大難題，我琢磨著可否沿路修水塔蓄水池，引黃河支流灌溉渠的水專供機車補給。”
于謙在一旁鋪開甘肅輿圖，指尖劃過河西走廊一線：“殿下，還有一事。甘肅鎮總兵陳懋是老將，此人雖忠於皇上，卻素來瞧不上工匠營造之事。若鐵路修到他的地盤上，少不得要先打通關節。”
朱瞻均點頭：“這事我來辦。皇爺爺若準了西延之議，我親自帶“奔雷”號機車去大同，當面讓陳懋看看鐵龍運兵的厲害。他是打了一輩子仗的人，看得懂火器和鐵軌的好處。”
議定之後，朱瞻均連夜擬好奏章，詳述西延鐵路對控扼西北、縮短糧草轉運時限的戰略意義，並附上京寧鐵路通車以來的運營實據——南北貨運量月均三十二萬石、耗費僅為漕運四成、蘇杭紡紗利稅已反哺國庫十二萬兩。奏章末尾，他特意提到“甘涼一帶土官屢有異動，鐵路通則朝廷臂長可及，不通則鞭長莫及”，將修鐵路與邊防牢牢綁在一起。
三日後朱棣御批迴京：准奏，撥內帑四十萬兩、工部協銀二十萬兩，設甘肅鐵路分局，命朱瞻均總督其事。但批文末尾另附一行小字：“朕聞漠北阿魯臺舊部有蠢動之象，今冬或需再行巡邊，卿可先將鐵路根基扎穩，待朕回京再議西進詳略。”
朱瞻均看著那行小字，心中一沉。他太清楚朱棣的脾氣了——這位皇爺爺一輩子都在馬背上，五十五歲的人了還想著親征。若朱棣真在北征途中有個三長兩短，朝中那些文臣立刻就會把矛頭對準他這個“以奇技淫巧惑君”的皇太孫。
他將批文遞給於謙，沉聲道：“於先生，我要在皇爺爺出巡之前，把京寧到大同這一段徹底跑通。讓他親眼看到鐵路運兵運糧的效率，他才會放心把北征後勤交給鐵軌，而不是隻靠千里轉運的民夫。”
于謙捋須沉吟片刻，道：“殿下此舉甚妥。不過，臣有一言——皇上親征之時，朝中須留得力之人看住東宮舊黨。臣以為可請夏原吉夏尚書暫代內閣首輔之職，此人務實不黨附，又是殿下的鐵桿，有他在京，殿下後方無憂。”
朱瞻均深以為然，當即修書一封送往京城。
十月初八，朱瞻均攜沈墨言、蕭七娘及三百震虜軍護衛，登上“驚蟄”號機車，從京寧出發沿新鋪鐵軌一路北上。車輪碾過鐵軌的鏗鏘聲中，江南的水田桑陌漸次退去，換作淮北的曠野寒林。沈墨言坐在車廂裡除錯新制的壓力錶，忽然指著窗外對朱瞻均道：“殿下你看，那些扛著鋤頭的農夫在朝火車磕頭呢。”
朱瞻均探頭望去，果然見田間幾個農人駐足仰望，神情又驚又懼，待機車遠去後才跪倒在地。他沉默良久，輕聲道：“等他們習慣了，就會明白這鐵龍不是妖獸，是能讓他們種的糧食賣出好價錢、讓他們兒子不用再去邊關送死的好東西。”
蕭七娘在旁低聲道：“殿下，蘇州織工如今都管這火車叫“鐵耕牛”，說比真牛還聽話。”
朱瞻均聞言，終於露出了這些日子以來第一個真心的笑容。
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永樂二十年十一月，朱瞻均率“驚蟄”號與“奔雷”號兩臺蒸汽機車抵達大同鎮。大同總兵陳懋年近六旬，面如重棗，早年隨朱棣靖難起兵，是沙場上滾出來的宿將。此人見朱瞻均的火車轟鳴著駛進車站，蒸汽瀰漫中鐵甲車廂一節節從眼前滾過，臉色卻不好看——他戎馬一生，最見不得拿奇巧之物替代真刀真槍。
朱瞻均沒有急著談鐵路，而是請陳懋登上專列，親自帶他走了一趟大同至宣府的往返行程。兩個時辰的路途，戰馬要跑大半天，火車卻只用了不到一個時辰，而且車廂裡暖和乾淨，不用風餐露宿。
陳懋下了車，沉默半晌，忽然開口：“皇太孫，老夫打了四十年仗，最怕的就是糧草跟不上。去年老夫在斡難河追阿魯臺殘部，三千人斷糧七天，餓得啃馬皮。若早有這鐵龍運糧，何止於此。”
朱瞻均趁熱打鐵：“陳總兵，所以我要把鐵路從大同修到蘭州。河西走廊一通，您在大同的防線就不再是孤懸塞外，朝廷的糧草彈藥隨時可達，您手下的弟兄也不用再拿命去賭後勤。”
陳懋盯著他看了許久，終於點了頭：“修路的事老夫不攔，但有一條——甘肅那邊的土官不好對付，尤其是涼州衛指揮僉事李英，此人是西寧侯宋晟的舊部，桀驁得很。殿下若要在他地盤上動工，最好先把他叫來大同談一談，老夫幫你壓陣。”
