永樂二十一年冬，江南的溼冷浸透衣裳。朱瞻均從松江府乘“如虎”號蒸汽機車返回江寧時，沿途鐵軌兩側已密密麻麻擠滿看熱鬧的人。農人放下鋤頭，婦人懷摟孩童，鄉紳們搖著摺扇嘖嘖稱奇，更有膽大的少年沿路基追趕機車，試圖與鐵龍比試腳力，被巡路的震虜軍卒呵斥彈壓。
江寧碼頭經過沈墨言改良的蒸汽挖泥船清浚後，水面碧波澹澹，貨棧鱗次櫛比。十幾艘烏篷漕船正依次泊岸，搬夫們扛著麻袋往來如織，南來北往的米糧、布匹、鐵器在此中轉，再分撥至四面八方。
朱瞻均披著玄青色斗篷立在車首，寒風撲面，他眯眼望著江面上“長帆”號漕船的粗大桅杆，忽然開口：“子謙，你說這船從江寧到京師，順風要幾日？”
于謙立在身側，自袖中取出一冊札記翻看：“若走運河北上，換五次纖，過三處閘，最快也要四十餘日。若走海路繞登州，遇風浪尤險，民間商船多半不願涉險。”
“四十餘日。”朱瞻均重複了一遍，目光沉沉，“鐵路從江寧拉到京師，只需兩日。但鐵路鋪不到所有地方——漕糧要過江，軍械要過江，日後江南鐵廠煉出的鋼錠要北運，單靠渡輪接駁，總歸是慢。”
他頓了頓，轉向身後正擦拭銅製卡尺的沈墨言：“墨言，上次你提過，飛廉號第四號機已經裝進船體了？”
沈墨言一身靛藍短褐，鐵面具雖摘下，右臉卻留著大片燙傷的疤痕。他抬頭一笑，眉眼間頗有幾分自得：“回殿下，四號機正是為船上用的——我仿造水排結構，改了齒輪咬合方式，又加裝兩道冷凝回水管，比三號機更省煤，體積卻小了兩成。上月在麻湖試了三次，槳輪轉動平穩，可惜船匠不信，怕鐵鍋爐把船板烤焦。”
“怕什麼？”朱瞻均轉身，聲音略帶笑意，“那就燒給他們看。”
次日清晨，曾國藩碼頭人聲鼎沸。江寧船幫的幾位把頭被請來觀摩，為首的是個蓄著絡腮鬍的高大漢子，名叫廖洪，跑了一輩子水路，臉上風霜縱橫。他圍著沈墨言改造的“如蛟”號看了半天，眉頭越擰越緊。
“殿下恕罪，小人要多嘴，”廖洪抱拳，聲如洪鐘，“這等前尖後圓鐵皮包木的船，小人跑商二十餘年聞所未聞。船舷還裝了個大輪子，那不是明擺著讓水草纏槳、讓暗礁撞板麼？再說鍋爐燒煤變氣，氣再推鐵桿划水，聽倒是聽懂了些，可——萬一爐子炸了，整船人豈不葬身魚腹？”
圍觀的船工們紛紛點頭，低聲議論。
朱瞻均不答話，只朝沈墨言點了點頭。
蒸汽車頭早由岸上鐵軌拖來，“驚蟄”號機車轟鳴著朝“如蛟”號船尾逼近，在鐵棧橋前停穩。幾名匠師推著一卷粗鐵鏈上前，將機車上的鉤子與船上絞盤相連，又用滑輪組把四根厚木板搭進船尾鐵槽。沈墨言一揮手，兩名技工跳上船，鑽進船腹鍋爐房，搬動煤鏟，添煤入爐。
不多時，船身微微震顫，煙囪噴出滾滾白煙。鐵輪先是試轉了半圈，水花四濺，而後越轉越快，浪頭翻湧，“如蛟”號像一頭甦醒的猛獸，緩緩脫離碼頭，向前駛出。
岸上響起一片驚呼。
廖洪瞪大眼，喉結動了動，踉蹌上前兩步，扒著護欄朝水裡張望。鐵皮船吃水比普通漕船深些，但船體平穩，船尾拖出一道雪白的浪尾，逆著江流居然走得比搖櫓還快。過盞茶工夫，船已在江心兜了個彎，穩穩靠回碼頭，停船時幾乎無甚震動。
沈墨言跳上碼頭，隨手掀開鍋爐蓋讓眾人看，爐膛裡煤火熾烈，鍋壁踏板乾燥如常。他又取來一根長鑿，朝船板連敲三下，火星四濺，聲音沉悶厚實，說的卻是船匠們能聽懂的話：“鐵皮護木板，木板襯鐵架，外頭刷桐油灰，再裹兩層純錫箔，別說火星，燒紅的鐵釺子擱上去也只能烙個印子。”
廖洪沉默片刻，忽然噗通單膝跪地：“小人方才言語冒犯，殿下海涵！若這等神船真能跑江跑海，小人這條老命，願意頭一個跟著試航！”
朱瞻均莞爾，親手扶起他：“廖把頭快起。今後江寧船幫若願意承運官煤、官鐵，本宮可以與戶部商議，給你減三成過閘稅。”
廖洪大喜。
但真正考驗在七日後。朱瞻均一道奏疏送到京師，言道蒸汽明輪船試航成功，擬設“江海輪船局”，先造八艘“蛟”級明輪船，往來京寧鐵路渡口與臨清、淮安之間接駁糧鐵。這奏疏在朝中掀起軒然大波。
工部尚書宋禮首先反對。他倒是被黃河大橋試橋說服了的，可對“鐵殼船”仍深不以為然，當廷疾言道：“臣聞水能載舟亦能覆舟。鐵皮裹木，吃水必深，江中礁石暗流莫測，一旦觸礁，鐵皮捲曲反噬，船上人一個也逃不出！臣掌工部多年，未聞以鐵造舟而能浮水者，此乃邪術，請皇上明鑑！”
年過五旬的朱棣高坐御座，面色卻出奇平靜。他聽完宋禮之言，只轉向身側的宦官王振：“今兒早朝前，太孫差人送來甚物件？”
王振彎腰捧出一個錦匣，裡頭是塊巴掌大的鐵皮包木板——正是“如蛟”號船弦的剖面樣本：中間夾層塞著麻絨與桐油灰，釘眼處灌了錫焊，觸手光滑。
朱棣拿起來仔細看了看，忽然用力往御案上一拍，聲如金石：“朕幼年在北平看過船廠造戰船，船幫皆是這般木板拼釘，桐油灰填縫。太孫所造，不過加一層鐵皮做‘護甲’，怎麼就成了邪術？”他頓了頓，目光掃過滿殿文武，“若鐵皮船不能浮，那景泰年間鄭和下西洋用的寶船，屁股上裹的銅皮又如何說？”
宋禮面色一僵。
朱棣又抽出一份密摺，語氣放緩但不容置疑：“太孫在折中言道，如蛟號用煤十七石，逆水行三百二十里，比同噸位漕船省人工四成、省時辰六成。朕已讓戶部核算，若有虛報，唯他是問。諸卿且等著看吧。”
群臣無話。
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