永樂二十二年四月初八，寧波港外的海面泛著細碎金光。
朱瞻均站在鎮海碼頭新築的望臺上，看著遠處海天交接處那道淡淡的水線。
他身後是滿剌加使臣端穆，和陪同前來的市舶司提舉周敘。
端穆是滿剌加國王的親侄，一個四十來歲的黝黑漢子，會說一口生硬的漢話，他帶來了一封用蘇木染紅的書信，信裡向大明求救——佛郎機人已在馬六甲海峽的要衝之地築起石堡，架起鐵炮，過往商船十有七八要遭其盤剝，若有不從，便連船帶人扣留。
“殿下，”端穆跪下行了一禮，聲音有些急切，“那佛郎機人的鐵炮雖然笨重，但射程卻遠，咱們的土炮還夠不著，他們便先轟了過來。滿剌加國小兵弱，實在抵擋不住。聽聞大明天朝造出了鐵殼船、蒸汽機，這才斗膽來求。”
朱瞻均沒有立刻回答，只是望著海面。前幾日“飛蛟”號二次試航成功，首次外海航次便靠泊寧波，這艘全鐵殼蒸汽船的船速遠超傳統漕船，船身吃水也不算深。但真正讓他惦記的，是另一件事。
自設立海外商行會、推行分檔海引制度以來，寧波港的華商沸騰了半月有餘。合規遠洋商船可以配火器自衛，這一條便讓許多常年走南洋的老海商喜出望外——他們不必再偷偷摸摸夾帶刀槍，而是可以正大光明地武裝護航。短短十日，商行會便吸納了大小船商一百二十七家，認籌股銀近八十萬兩。但也有不少人存著疑慮：佛郎機人船堅炮利，大明的蒸汽船雖快，卻還沒有真正在海戰裡打過一仗。
朱瞻均要的就是這一仗。
他轉過身來，看了一眼端穆，語氣平和：“滿剌加是大明舊藩，孤不會坐視不管。你且安心在寧波住下，過兩日孤便給你一個答覆。”他又看了一眼周敘，“帶使臣去驛館安頓，好生款待。”
待人散去後，朱瞻均才走下望臺，到了碼頭邊上臨時搭建的工棚裡。沈墨言正在棚中用炭筆勾畫著什麼，桌上攤著一張用桐油浸過的海圖，是市舶司歷年從海商那裡抄錄累積下來的南洋航道圖。
“殿下，”沈墨言見他進來，放下筆，拱手一禮，“您當真要打這仗？”
“不是打，是巡。”朱瞻均走到桌前，手指落在海圖上馬六甲海峽的位置，“佛郎機人初來，在那邊只有一兩艘大船和一座石堡，根基不穩。大明蒸汽船雖然還沒有正經海戰經驗，但憑航速和轉向，至少可以進退自如。況且……咱們的火器不差。”
他抬起頭看了沈墨言一眼：“震虜貳型燧發線膛槍你改良之後，已經配發九邊三鎮。水師這邊，也該用上一用了。不過火槍在海上有風浪、有溼氣，怕是還要改一改。”
沈墨言沉思片刻：“殿下說得是。火藥遇潮便會受潮失效，槍管在海風中也容易鏽蝕。臣想試試，把燧發槍的機頭用黃銅打造，火藥引信處加一個薄薄的橡膠墊片，扣動擊發時先將墊片壓緊，隔絕水汽。這個法子應該能行。”
“好。另外，船上還要裝幾門短管炮。”朱瞻均指了指海圖，“佛郎機人的鐵炮雖然射程遠，但裝填困難，轉向遲緩。咱們的船快，可以逼近了再打。我在工坊時見過一種小口徑的艦炮，炮管短、後坐力小，可以安在船舷轉架上，隨船轉動。你去西山工坊傳我的令，讓蕭七娘那邊趕製十二門出來。”
沈墨言應了，隨即又問：“那這次出海，殿下親自壓陣？”
“孤親自去。”朱瞻均語氣平靜，“滿剌加使臣來求援，孤若派別人去，未必鎮得住場面。況且……南洋那邊，孤也想去看看。大明不能只在陸地上強，海上也要立起規矩來。”
他頓了頓，又補了一句：“皇爺爺那邊，孤已經派人送回奏本。他老人家若問起來，就說孤去南洋巡海，順道護送商船。”
沈墨言有些遲疑：“殿下千金之軀，親涉重洋，只怕朝中會有議論。”
“有議論是好事。”朱瞻均輕輕笑了一下，“他們議論他們的，孤做孤的。只要把南洋這條商路打通，讓那些富商看到好處，日後不用孤說，自會有人爭著往海上跑。到時候，佛郎機人再想在馬六甲橫行，就沒那麼容易了。”
他說完，便從懷中取出一封封好的信，遞給沈墨言：“這封信你帶回京師，親自交給於謙。讓他盯著永固灰的推廣，還有西延鐵路的進度。王文達雖然已經被拿下了，但朱瞻基舊部未必死心。西北那邊，不能鬆懈。”
沈墨言鄭重地收了信，又抬眼看了看海面上那艘靜靜泊著的“飛蛟”號。
“殿下，那‘飛蛟’號跑外海，當真穩當？鉚縫滲水、管道爆裂的毛病雖然修了，可畢竟才第二次試航。”
“穩不穩當，跑一趟才知道。”朱瞻均坦然道，“孤信不過紙上推演。海上風浪大，正好把毛病都顛出來。修一次，改一次，往後才能越跑越遠。”
沈墨言深以為然地點了點頭，不再多言。
四月初十，寧波港日頭高照。朱瞻均站在“飛蛟”號的船首，望著前方漸次散開的船影。這次南巡，隨行船隻一共九艘——“飛蛟”號為旗艦，另有兩艘明輪蒸汽船“如虎”“如豹”，四艘民間商船，兩艘武裝護衛船。護衛船上各裝了四門新造的短管艦炮，由西山工坊的匠師連夜趕來安裝在轉架上。火槍則是從震虜軍臨時抽調的兩百名火器卒，每人配一把改良過的黃銅機頭燧發槍，另有充足彈藥。
岸上萬頭攢動，寧波城幾乎萬人空巷。蒸汽船在此前已經算不上什麼稀罕物，但九艘大船同時啟航，船身漆著嶄新的大明旗號，煙囪裡突突冒著白汽，對尋常百姓而言，依舊是頭一遭見。不少老海商站在自家窗前，看著這陣勢暗暗咂舌。
朱瞻均回頭望了一眼寧波城的方向，碼頭一角，端穆的身影混在袍服人群裡，正雙手合十朝這邊遙遙一拜。
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