永樂二十二年春，京師西山的晨霧還未散盡，坩堝鋼廠的高爐群已經吐出一片暗紅的火光，映得半山彤亮。
朱瞻均站在鋼廠東側新建的量制局二樓迴廊上，手裡捏著一根剛剛淬冷的槍管，指腹沿著內壁緩緩摩挲。旁邊爐臺上整整齊齊碼著十根同批出爐的槍管，其中三根已經出現肉眼可見的彎曲變形，另外五根管壁內膛粗糙，僅有二根勉強合格。負責坩堝鋼試製的匠頭李望海垂手站在階下，額上滲著細汗：“殿下，這批料用的是沈山長親自調的焦炭配比，爐溫也照規矩守了六個時辰，可成色就是不如蘭州分局那批……小的試了三次，回火之後彎管的彎管、裂口的裂口，實在沒臉見您。”
朱瞻均沒有急著說話，他回身走到一張釘著毛邊紙的桌案前，紙上塗著幾道炭筆畫的曲線，是他前夜睡不著時隨手推演的碳含量與淬火溫度關係圖。他已經大致明白問題所在——坩堝鋼的碳分偏高，加上回火時爐內溫差過大，導致內應力不均勻，槍管冷卻後自然彎曲。這不是配料的錯，而是窯爐結構的問題。
“把三號窯的煙道改寬兩寸。”他放下槍管，轉向李望海，“回火前先把坯管埋在燒透的生石灰粉裡，讓它慢慢冷，不許直接見風。另外，從今日起，每一爐鋼水出來都要先鑄一根試棒，打斷之後量它彎了多少，記錄下來裝訂成冊。”他頓了頓，又補了一句：“沒有冊子，就不許開下一爐。”
李望海連聲應下。朱瞻均走下回廊時，迎面碰上匆匆趕來的宮中小太監，說是朱棣傳他午後入宮議事。他應了一聲，隨即吩咐備馬，先到西山輪機學堂找沈墨言交代幾樁事。
沈墨言正蹲在學堂後院的鑄鐵平臺上，滿手油汙地拆著一臺“奔雷”號蒸汽機的汽缸蓋。旁邊站著幾個首屆畢業的匠師，一個個屏氣凝神地盯著他手裡那圈新換的橡膠石棉墊。那是去年冬天花高價從西洋商人手裡輾轉買來的橡膠樹皮，經過反覆熬製、摻入石棉纖維後壓制而成，比舊式的麻絲填料耐溫耐壓了許多，但成本實在高昂——一小圈墊片，足以抵得上尋常工匠半年的工錢。
朱瞻均走到近前，沒有打斷沈墨言，只從旁邊工具箱裡取了一把銅卡尺，量了量汽缸蓋法蘭盤的外徑，皺了皺眉：“山長，這道法蘭盤的平面度差了大約兩絲，墊片壓上去，靠螺栓硬收緊，短則百十里路，長則五百里，密封效能就衰減了。依我看，與其費力在墊片上摳成本，不如先把法蘭盤的加工精度提上去。”
沈墨言抬頭，露在鐵面具外的半張臉微微一怔，隨即笑了：“殿下這話說到根子上了。墊片是死的，法蘭是活的，法蘭不平，墊片再講究也沒用。我這就讓鑄工改模子，把精車工序再加一道。”
朱瞻均點點頭，又說起另外一事：“船廠那邊，蕭七娘已經遣人回來要高強度鉚釘鋼，程咬金似地追了三回。坩堝鋼廠之前出的鉚釘鋼偏脆，打進去就裂，她罵了整整一頁紙。”他從懷裡掏出一張皺巴巴的信箋，上面潦草地畫著幾道粗筆道，是蕭七娘催料的急信。
沈墨言接過掃了一眼，忍不住笑出聲：“她在信裡說‘再不給好鋼，我就把船廠改成豆腐坊’……這脾性，倒還是當年那個敢拿鐵錘砸斷廢炮管的蕭七娘。”他想了想，“鉚釘鋼要韌而不脆，跟槍管正好相反。依我之見，莫如另開一爐，用低碳鐵加少量鎳礦石，慢慢攪煉，鍛打成條後再拉絲，或許能合用。”
“鎳礦石？”朱瞻均心中一動。他知道鎳鐵礦粉在大明並不少見，或許一些礦脈就在薊州一帶，卻很少有人把它當作鋼鐵的新增劑來用。“你列個單子，命人去薊州、遵化一帶尋些含鎳的礦石樣來，先小爐試煉，若成，鉚釘鋼的事就有著落了。”
兩人又對著圖紙商議了半個時辰，朱瞻均才匆匆換了件常服，騎馬往皇城趕。午後的宮道上春柳新綠，御花園裡隱隱飄來花香，朱棣在文華殿東暖閣召見了他，書案上攤開著一幅巨大的輿圖，正是西延鐵路大同至太原段的路線圖，上面用硃筆標著幾處坍塌符號。
“蘭州急報，三日前黃河大橋橋墩再次出現滲水，壓重段有沉降。兵工分廠那臺鍋爐夜裡炸了，傷了七個人。”朱棣的聲音低沉，神情卻並不驚慌，反而帶著一絲對臣下辦事不力的不滿，“你那個沈墨言，一門心思撲在蒸汽機上，橋墩的活兒倒讓旁人拿了主意？”
朱瞻均心裡一沉，連忙辯解：“皇祖父明鑑，橋墩裂縫是去年冬凍脹所致，沈墨言已經擬了永固灰灌漿的方案，原是開春後動工。至於鍋爐爆炸，是蘭州分局新募的雜役不懂規矩，擅自捅開安全閥堵頭，不是蒸汽機本身的問題。”他說到這裡，忽然想到什麼，“孫兒擬了一本《蒸汽鍋爐安全章程》，今日正想呈給皇祖父御覽。”
他從袖中取出一本薄冊子，雙手遞上。朱棣翻了翻，只見冊中寫著鍋爐點火前必須檢查水位、汽壓不得超過紅線、每半月清洗一次水垢、操作者須經考核持牌上崗等等條款，用詞樸實，條理分明，倒像是個老於行伍的將官寫出來的規矩。
“好，這章程看著像樣，就依此頒行。蘭州炸爐的事，你打算怎麼料理？”
“孫兒已遣于謙星夜趕赴蘭州，他會帶一隊輪機學堂的匠師同去，將舊鍋爐拆解查勘。另從西山調兩臺‘驚蟄’型鍋爐並鐵件隨火車發運，把蘭州分局的產能補上。至於黃河大橋，孫兒擬親自走一趟，帶邵思誠去驗橋基，用永固灰灌漿加固後再鋪一層鐵板護面。”
朱棣嗯了一聲，目光重新落回輿圖上：“朕也知道，新政辦到這一步，沒有一個環節不出紕漏的。要緊的不是不出事，而是出了事能立刻補上。你放手去辦，內帑還有餘銀，只要賬目清楚，朕不心疼錢。”他忽然又笑了，“倒是那幫老臣，如今一個個嘴上都掛著鐵路、鋼廠、輪船，比朕還熱絡。你可知昨日戶部尚書怎麼跟朕說？他說‘鐵路一開，漕糧運費省了六成，若不開支線，明年京倉非爆滿不可’。”
朱瞻均也笑了。他能聽出朱棣話中那股掩飾不住的得意。兩年前這群朝臣還在罵鐵路驚擾龍脈，如今卻已經把它當成了聚寶盆。
“不過——”朱棣話鋒一轉，“朕聽說你在江寧搞的那個輪船招商總局，前些日子有人鬧得不大幹淨？”
朱瞻均臉上的笑意收斂了些。這件事他本來已經壓下去了，沒想到還是傳進了宮裡。輪船招商總局掛牌不過兩個月，應者雲集，蘇州、松江、江寧的富商紛紛認購股份，甚至有人從廣東千里迢迢趕來交銀子。但人多了，心思也雜了。江南有個叫陸秉文的鹽商，暗中聯合七八個小商號，想用“乾股”名義白佔一成的輪船股份，被朱瞻均當場駁了面子後，轉而買通賬房，試圖做假賬矇混，結果被錦衣衛查了出來，已經拘押在應天府大牢。
“是孫兒處置得遲了，”朱瞻均坦然認錯，“招商之事牽扯太多，孫兒只定了章程，卻沒設稽查司，讓小人鑽了空子。如今已經補了一條規定——凡入股招商總局者，股本來路必須寫明，由錦衣衛會同應天府核實，查有私鹽、走私、通倭劣跡者，一律剔除股份，原銀奉還。”
朱棣聽了，略帶讚許地點頭：“該硬的時候就要硬。銀子是死的，規矩是活的，你定了規矩，連朕也不能隨便破。”他揮了揮手，“好了，你去忙你的正事。蘭州那邊有動靜，立刻來報。”
朱瞻均叩首退出文華殿時，暮色已經漫過宮牆。他站在丹陛上深深吐了口氣，心裡盤算著行程：先回西山把鉚釘鋼的試煉安排妥當，再走京寧鐵路南下，在鳳陽轉道去蘭州。路程上至少要七天，好在如今火車已通到太原，再換馬走秦天水陸兩路，總算比當年的純驛遞快了近半。
但他沒能按計劃立刻啟程——次日清晨，沈墨言派人送來一封信，說松江船廠傳來訊息：全鐵殼蒸汽船“飛蛟”號第一次試航時，船舷右側鉚縫在江浪中滲水，蒸汽機管道介面同時爆裂，幸好船身離岸不遠，只傷了兩個水手。蕭七娘自己蹲在船底艙裡堵漏，被熱汽燻得暈了一刻鐘。
朱瞻均看完信，二話沒說，改了行程直奔松江。京寧鐵路已經通車，雖是逆風，但蒸汽機車不靠風力，二十四小時便將他從京師送到了江寧碼頭的長江對岸。他先坐渡輪過江，又換乘剛通車的江寧至松江鐵路——這一段還是他的鐵路總局用三個月搶修的臨時便線，速度不快，但也比騎馬強太多。
趕到松江船廠時，日頭正毒，黃浦江邊一片嘈雜。船塢裡，一艘長約七丈的鐵殼船半擱在滑道上，船殼上新舊鉚釘交錯，焊渣和鐵鏽混在一起。蕭七娘正帶著幾個工匠圍在右舷那道裂縫處，手裡一把大口徑卡尺，嘴裡罵罵咧咧地量著鉚釘間距。她聽到朱瞻均的腳步聲，頭也不抬，只丟了一句：“殿下，你來得正好。這門板大的縫，全怪圖紙上畫的是‘雙排鉚接’，船上那幫渾人硬是給改成了單排——說是省料省錢，省他孃的祖宗！”
朱瞻均蹲下身，順著她手指的方向看過去，果然見那條裂縫旁邊只有一排鉚釘，間距還疏密不均。他抬頭看了看船殼內側，更加確認了判斷：“鉚釘間距太大，船殼板受浪時應力集中，介面自然就開了。這不是省料的問題，是改了設計。誰做的決定？”
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”。貨商衛護來往，點易貿甲六馬駐常船沙艘兩派加衛海鎮命，外另。關海出不炮鐵、銃火、藥火，常日和農賣只但，邦友給賣以可鐵明大說就，王國加剌滿覆回“：道舉提舶市對，書文下放他。之”演重史歷“種一有是還，到看裡文公在眼親但，洋南滲經已力勢民方西代時個這道知就早他管儘。下一了跳地察可不幾頭眉，字個三”機郎佛“到看均瞻朱
。炮火量帶攜許允也，衛自銃火式新買購庫備兵府到以可隻船的引海檔甲有持。鮮朝和洋東走只檔丙，國諸洋南通可檔乙，洋西通可檔甲，檔三丙乙甲分引海。引海發核一統府由，備武船隨和貨、線航記登會行商在須，易貿海出船商明大是凡，”會行商外海“立設，子法的局總商招船照仿將港波寧：劃計個一了佈宣，東船和幫商地當集召又均瞻朱。去而命領舉提舶市
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