“不是彈壓的事。”朱瞻均已經取過一件靛藍直裰披在夏衫外，“百姓受了損失，心裡有氣，官府若一味鎮壓，只會火上澆油。你跟我一起，帶兩個老成匠師，別帶刀。”他看了一眼窗外烈日下的人群，“叫隨車的廚子把備用的綠豆湯抬下來，天熱，別讓人中暑。”
機車緩緩停在臨平鎮道口。朱瞻均下車時，一陣熱浪撲面而來。鐵軌旁圍著百餘名百姓，男男女女，有抱著桑枝的，有提著蠶箔的，還有人蹲在地上嗚嗚地哭。一個穿著青袍、滿頭大汗的官員正被人群圍著，連連作揖，正是餘杭知縣錢文清。
“老父母！”一個花白鬍須的老漢聲音嘶啞，“我們養了三十年的蠶，靠的就是那片桑林！你的火車一過，火星飛出來，把桑柴燒了大半，蠶還沒上箔就死了——我們一家老小吃什麼？”
“是啊！賠錢！賠錢！”
人群湧動起來。李忠下意識想擋在朱瞻均身前，被朱瞻均輕輕按住。他走上前，在人群外圍高聲說道：“各位鄉親，我是朝廷派來檢視鐵路的。你們有什麼難處，一個一個說，可行？”
人群安靜了一瞬，有人認出他的衣袍非尋常百姓，又見身後有錦衣衛，頓時有些遲疑。那老漢壯著膽子問：“你……你能做主？”
朱瞻均走近幾步，溫聲道：“鐵路是朝廷修的，出了事，自然由朝廷擔著。老丈先別急，把事情說給我聽聽。”
老漢見他態度平和，膽子大了些，便將經過詳述：前日午後，一列機車經過臨平鎮，煙囪裡噴出火星。時值首夏，天氣乾燥，鐵路邊堆著剛從桑樹上剪下來的幹桑柴——農戶圖省事，將柴堆在道旁空地上，預備曬乾後燒火暖蠶室。火星濺入柴堆，很快引燃，又沿著枯草蔓延到旁邊桑林，燒了大約兩畝地。所幸未傷人命，但桑枝枯死大半，蠶種也毀了。農戶找知縣告狀，知縣卻只苦著臉說“鐵路總局尚未設賠補之例”，於是鬧到鐵路上來。
朱瞻均聽完，心中已有計較。他先問錢文清：“這些農戶的損失，你可曾派人清點過？”
錢文清戰戰兢兢：“臣、臣也請了里正估過，兩畝桑林加上蠶箔，折銀約二十兩。”
朱瞻均點點頭，又轉向老漢：“老丈，這位知縣大人估的數目，你們覺得公允嗎？”
老漢與身邊幾人交換眼神，低聲道：“差不多……可光有數目不賠，又有什麼用？”
“賠，一定賠。”朱瞻均斬釘截鐵，隨即放緩語氣，“只是賠錢要講規矩。鐵路總局是新設衙門，此前確實沒定過火損賠償的章程。這章程不能臨時拍腦袋，否則日後各地都來鬧，反而亂了法度。今日我先做主，從巡查經費裡撥出三十兩白銀，交由錢縣令當面發放，受災農戶按里正清點名單領取，不得剋扣。另外，我即刻讓隨行匠師給你們設計一樣東西——”
他轉身，喚過一名老匠師，命他取來一塊半尺見方的細鐵絲網：“這叫火星網。裝在機車煙囪口，網眼細密，火星噴出來遇到鐵絲網便都熄了，飛不到遠處。日後鐵路沿線所有機車都要裝。裝了這東西，桑柴就算堆得離鐵軌近些，也不怕憑空起火。”
人群安靜下來，有人小聲議論：“這倒是好東西……
老漢仍有疑慮：“那……要是以後再燒了呢？”
朱瞻均笑道：“以後再有火損，鐵路總局設立賠付專款，定下查驗、估價、發銀的流程，只要確實是機車的過錯，一賠到底。這話我今日當著大家說了，錢縣令和錦衣衛的親衛都可作證。”他看著人群中的一張張面孔，又補了一句，“桑蠶是百姓生計，朝廷修鐵路是為了讓絲綢賣到更遠的地方去，賣個好價錢，絕不是來斷鄉親們飯碗的。”
這番話出口，氣氛漸漸緩和。李忠指揮隨車雜役把綠豆湯抬下來，給圍觀的老人孩子各盛一碗。朱瞻均又命人記下幾位里正的名字，交代錢文清三日內將賠償明細報寧波鐵路分局備案，才轉身上車。
機車再次啟動時，車窗外的人群已經散去。錢文清在後頭深深躬身相送。朱瞻均望著後視鏡裡越來越遠的鎮子，對李忠道：“修路鑿山易，安民卻沒有捷徑。百姓怕的不是鐵軌，是日子被弄壞了。”
李忠琢磨了半晌，抱拳道：“殿下處置得妥當，卑職佩服。”
車行一日半，抵達南京。這日傍晚，朱瞻均在南京下關碼頭換乘“如虎”號明輪蒸汽船。船入長江，江風撲面，天邊晚霞如火，映得江面一片金紅。他站在船頭，看著兩岸田野漸次退去，心中默唸著接下來的行程：到松江停留半日，看一看蕭七娘船廠的新鍋爐；然後乘鐵路去寧波，那裡有海軍學堂、南洋巡察府、船塢、碼頭，還有堆積如山的物資賬冊等他過目。
如虎號沿運河南下，次日轉入吳淞江，直抵松江府。朱瞻均簡單巡視了官辦紡紗廠——廠內上千臺紗錠正嗡嗡轉動，蒸汽機轟鳴如悶雷，廠房裡的織工們面色平靜，手腳麻利。自上次“紡車鬼哭”風波後，廠裡在機軸之間填了草塞塗油，又加裝了減震木墊，異響徹底消失，織工們也不再人心惶惶。蕭七娘不在松江，她此刻應在廈門船塢督造新船，朱瞻均便沒有多待，只召集廠正、賬房核對了上月賬目，隨即登車繼續東行。
七月初七，驚蟄號抵達寧波府城外。朱瞻均沒有先進城，而是直奔鎮海海軍學堂。學堂建於一處臨海高臺上，青灰磚牆，黑瓦起脊，三進院落。院內有一片空曠操場，立著幾根木桅杆，供學員練習爬桅、打繩結。靠海的一面，有一排鑄鐵舷窗，下面便是水兵教練船泊位，一艘明輪炮船和兩艘小艇正隨浪起伏。
學堂總辦周守備是個五十多歲的老水師把總，曬得黑瘦，一雙眼睛卻極有神。他帶著一百餘名學員在校門外列隊迎接。學員們年紀多在十六至二十歲之間，穿灰藍布軍衫，綁腿齊整，頭上裹青巾，精神面貌倒是不錯。
朱瞻均沒有去檢閱臺，而是徑直走到隊伍前，隨手拿起一名學員腰間的火繩槍看了看。槍管是震虜貳型，保養得很乾淨，扳機彈簧也換了新式回火件。他看向周守備：“槍法操練如何？”
周守備叉手道：“回殿下，每月實彈操練四次，每次每名學員發彈五發，彈著中靶率七成上下。六月從飛蛟號上退役下來的老炮手還帶他們練了一陣海上射擊——顛簸中上靶率只有三成。”
朱瞻均點點頭：“海上射擊本就不易，先練據槍和瞄準的穩定性，再逐步適應船體晃動。不要急躁。”他走進學堂的講學廳，看到牆上掛著海圖、星圖，案上擺著一具黃銅六分儀——正是沈墨言依據他的構想鑄成的第一批樣品。他拿起六分儀，眯著眼對準窗外海天線轉了一下刻度，轉向周守備，“使用此物測緯度，學過多少？”
周守備有些侷促：“學員們才練了半個月，多數只能測個大概，誤差在七十里上下。”
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