朝堂之上，首輔李曠、兵部尚書張鳳濟等滿朝文武，在聽完袁時泰從延綏發來的八百里加急奏報後，無不面露驚詫。
讓他們驚詫的不僅是草原七部撕毀互市合約大舉南侵，更是在一片敗報之中，那個叫沈烈的名字再一次以所有人都沒想到的方式闖進了他們的視野。
五百人對三千騎兵，全殲，斬首千餘級。
這樣的戰果，哪怕放在前朝開國之初的名將身上，也足以大書特書。
更讓李曠等人心中暗鬆一口氣的是，沈烈是袁時泰一手提拔的部將，而袁時泰是他們西山黨在地方上重要的封疆大吏。
延綏巡撫汪永年和兵備道宋應雄相繼被下獄，西山黨在延綏的佈局本已岌岌可危，但沈烈以一場不可思議的大捷硬生生替他們挽回了顏面。
陛下甚至在震怒之中仍親自下詔將沈烈從副千戶擢升為千戶，這種提拔速度，在本朝堪稱罕見。
在一片灰頭土臉的敗報和問責聲中，沈烈如同一杆孤零零的旗幟立在烽火裡，顯得格外醒目。
散朝後，永熙帝屏退左右，只留馮奉恩一人在御書房中。
馮奉恩垂手躬身在案側，聲音裡帶著幾分小心翼翼的親近：“陛下，老奴從您還在東宮當太子時便侍奉左右，這些年一片忠心，從未有過半點私心。”
永熙帝端著茶盞沉默了片刻，方才緩緩開口，語氣裡帶著一絲疲憊：“曹瑛枉法之事，朕知道與你並無太大幹系。只是朝中文官群起而攻，朕也不得不做出樣子。那段時間，辛苦你了。”
馮奉恩聞言撲通跪倒，額頭貼在冰涼的金磚上，聲音因激動而微微發顫，連自稱都換成了更卑微的“奴才”：“陛下！老奴是您的家臣，不是朝臣，那些文官不過是您的臣子，而老奴是您的奴才。家臣和臣子，哪個更親近？老奴只求陛下仍能信任老奴，老奴便是死也無憾了。”
永熙帝微微抬手示意他平身，臉上卻不見太多情緒的波瀾。
事實上，自登基以來他陸續提拔了李曠等文官入閣，朝廷氣象為之一新。
可互市這件事讓他心裡那桿秤開始傾斜了。
汪永年是張鳳濟舉薦的，而張鳳濟是李曠力推入閣的。
互市成了全天下的笑柄，他這個皇帝的名聲也跟著受了損。
他嘴上不說，心裡對文官集團的信任已悄然出現了一道裂隙。
但他不願將這種情緒表露出來，帝王的心思，不該被任何人看透。
他的臉色重新變得冷峻，語氣裡帶上了警告的意味：“你是朕的家臣，更該安分守己。沒有朕的旨意，不得妄為，更不可對朝中大臣妄加非議。”
馮奉恩慌忙再度跪倒，臉上滿是惶恐：“是，是，老奴只是說了幾句心裡話，陛下恕罪！”
永熙帝將茶盞擱下，話鋒一轉，語氣平淡卻暗藏機鋒：“馮全已去延綏監軍，讓他暗中核查延綏鎮各文武大員的表現，隨時密報於朕。”
馮奉恩心中一凜，隨即湧上狂喜。
自從四方鎮守太監被裁撤，他在宮中已蟄伏了半年之久，今日陛下開口讓馮全密報，這意味著閹黨終於等到了重新被啟用的機會。
他躬身領命，退出去時腳步都輕快了幾分。
與此同時，京師一處不起眼的私人暖閣中，首輔李曠、兵部尚書張鳳濟、戶部尚書鄭吉雲、左都御史趙啟星四人圍爐而坐。
暖閣外秋風蕭瑟，閣內炭火燒得正旺，但四人臉上的神色卻並不輕鬆。
李曠率先開口，聲音裡帶著幾分沉重：“今日請諸位來，主要是為趙大人送行，你此去延綏，擔子不輕。汪永年把互市辦成了這副模樣，陛下嘴上不說，心裡恐怕已對我們起了嫌棄之心。這是真正的因小失大。”
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