沈烈看著面前兩位欽差，眉頭微微擰起，抱拳道：“趙大人，馮公公，北上之路兇險難測。草原遊騎四處出沒，前幾日張家川大營剛遭夜襲，帥旗都被砍了。二位大人奉旨查案，坐鎮定襄便是，何必親赴險地？”
趙啟星將聖旨收入袖中，面色從容，語氣卻帶著一股硬氣：“大軍決戰一觸即發，袁總督尚在慶陽府剿寇未至，老夫身為欽差，豈能安坐後方？將士們在前面拼命，欽差躲在後頭算什麼事。沈烈，你護衛老夫同行便是，老夫這把老骨頭硬得很，不勞你操心。”
他偏頭看了馮全一眼，話鋒一轉，語氣裡多了一絲只有兩人之間才能聽出的暗諷：“馮公公，北邊刀槍無眼，你這把年紀了，不如留在定襄查你的案子。萬一有個閃失，陛下面前可不好交代。”
馮全雙手籠在袖中，老臉上浮起一層淡淡的冷笑，嗓音尖細，不緊不慢地頂了回去：“趙大人這把老骨頭都不怕，咱家一個無牽無掛的內臣，又有何懼？再說，汪永年宋應雄的案子要查，延綏軍政的實情咱家也要親眼看看，回去也好向陛下如實稟報。沈千戶，路上叨擾了。”
沈烈看了兩人一眼，不再多勸，只是抱拳道：“既如此，末將定保二位欽差安然抵達大營。”
隊伍重新出發，趙啟星與沈烈並騎而行。
這位老御史望著官道旁黑河堡軍陣列森嚴的步騎和炮車，忽然開口問道：“沈烈，你在黑河堡搞軍屯搞得有聲有色，第一年就收了萬石糧食。老夫在朝中看過袁總督呈上來的屯田條陳，說實話，起初是不大信的。衛所軍屯敗壞已久，軍戶逃亡過半，你一個百戶怎麼就能把這事幹成？”
沈烈握著韁繩略作思索，答道：“趙大人，軍屯之制本是前朝太祖高皇帝的天才創舉。寓兵於農，耕戰合一，開國之初軍糧自給，不費百姓一粒米。這法子本身沒有錯，但世事在變，軍屯也得跟著變。如今邊患不斷，軍士一年到頭巡邊守墩、操練出徵，根本沒時間下地。硬按老規矩讓戰兵去種田，結果就是田也種不好，仗也打不好。”
“那你是怎麼做的？”
“兩條腿走路。戰兵只管訓練和打仗，農忙時幫把手，平時不誤操練。種田的事交給流民，陝西連年大旱，流民遍地都是，只要給口飯吃、分塊地種，他們比誰都賣力。第一年免租，第二年收三成，第三年才按正常賦稅徵收。挖通溝渠引河水灌溉，旱地變水澆地，產量自然就上去了。”
趙啟星微微頷首，眼中已有了幾分讚許，又問道：“老夫聽袁總督說，你還把被豪強侵佔的軍屯田產全部收了回來？”
“收回來的田，軍戶每戶分五十畝，地契直接寫在軍戶名下。以前軍屯為什麼搞不好？因為軍戶種出來的糧食全歸百戶、千戶，他們自己吃不飽，誰還肯下力氣？把地契給他們，把免租期給他們，不用督促，他們自己就會把地伺候好。另外，必須清理霸佔軍屯的地方豪強，不清理這些人，朝廷撥再多種子、免再多賦稅，好處也落不到軍戶頭上。”
趙啟星沉默了好一陣。
官道旁的風吹得他的官袍獵獵作響，他望著沈烈那張年輕沉穩的面孔，長長地嘆了口氣。
“恢復軍屯，清理豪強，挖渠引水，第一年免租招募流民，這些法子說起來誰都懂，可真正能白手起家做到萬石規模的，延綏地面上你是頭一個。老夫在都察院這些年見過太多空談邊事的文臣，也見過不少只會吃空餉喝兵血的武將。像你這樣既有想法又能落地的，屈指可數。老夫當日贈你忠勇二字，如今看來，忠勇之外，還得再加實幹二字。”
馮全騎在馬上跟在二人身後，始終沒有插話。
他那雙深陷在皺紋裡的老眼一刻不停地觀察著沈烈，耳中聽著他與趙啟星的這番對話，心中翻湧的疑慮不減反增。
這個人太能幹了。
會練兵，會屯田，會造火器，會佈局。
馮全見過太多精明的人，但精明到這種地步的邊將，他還是頭一遭碰到。
曹瑛死的那天夜裡，沈烈在醉花堂喝醉了酒，這個不在場證明太過完美，完美得像是被人精心設計過的。
他此行主動提出隨趙啟星一同北上，為的就是近距離觀察沈烈，看看這個被陛下稱作忠勇可用的人，究竟是不是殺曹瑛的真兇。
他心中盤算著，面上卻不動聲色。
......
神木城城牆周長約四里，主城牆為夯土包磚結構，城門外設有甕城，城門上方懸著可側射的懸樓，城牆外挑挖有寬闊的護城河。
垛口後方旌旗林立，守軍來回巡邏，弗朗機炮的炮口從垛口後方探出。
而此時城外的曠野上，草原七部的大帳如同灰色的潮水般鋪天蓋地，除去南下的鮮卑慕容部約六千餘人，圍城兵力仍有三萬之眾。
營帳之間到處都是賓士的遊騎和正在打造的盾車衝車，鐵錘敲擊木料的悶響和牛馬嘶鳴聲混在一起。
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