定襄城灰褐色的城牆在遠處的地平線上逐漸清晰，官道上揚起漫天的黃塵。
沈烈端坐在戰馬上，身後是佇列嚴整、殺氣未散的黑河軍騎兵，再往後，是兩千多形容枯槁、眼神卻帶著一絲微弱生機的流民。
隊伍中間，數十輛騾馬車滿載著兵器、糧袋和沉甸甸的木箱，車輪碾過乾裂的土地，發出沉悶的聲響。
黑河軍的騎兵在隊伍前後有序巡視，確保這支龐大而複雜的隊伍秩序井然。
城門口早已聚集了一群人。
守備府掌書吏陸元朗鬚髮微動，眼神中難掩期待；中軍官把總陳雄抱著胳膊，粗獷的臉上寫滿好奇；定襄商號掌櫃馬福成的小眼睛快速掃視著隊伍中的物資，心中飛快打著算盤；而沈烈的妻子姬明凰，一身素雅衣裙立於眾人稍後，目光越過喧鬧的人群和堆積的物資，第一時間落在沈烈身上，仔細確認他周身無恙，眉宇間那抹揮之不去的憂色才緩緩散去。
陸元朗率先迎上前幾步，拱手行禮，聲音裡帶著難以掩飾的驚訝：“大人一路辛苦，此行去保安馬場取堪合，怎麼…帶回瞭如此多的人馬物資？”他的目光在流民和滿載的車輛之間來回掃視，充滿了難以置信。
沈烈利落地翻身下馬，將韁繩隨手遞給身後的親兵，語氣輕鬆：“陸先生，計劃趕不上變化。堪合是拿到了，但半路上有位老朋友太熱情，非要把他的全部家當塞給我，盛情難卻啊。”他拍了拍衣甲上沾染的塵土，動作隨意卻帶著一種戰場歸來的沉穩。
“盛情難卻？”陳雄的大嗓門立刻響起，他指著那些堆得老高的車輛，眼睛瞪得溜圓，“大人，你這老朋友是誰啊？這手筆也太闊了。白花花的銀子，金燦燦的馬具，還有這麼多糧食兵器…”
“張順。”沈烈吐出兩個字，平淡無波。
“張順？混天王張順！”陳雄倒吸一口涼氣，聲音陡然拔高，“那個陝北巨寇？”
“嗯，陝西地界上，叫張順又配得上這份家當的，也就他了。”沈烈點點頭，“他帶著四千多號人堵在道上，非要跟我聊聊。聊得不太愉快，只好請他們永遠閉嘴了。”
陳雄的嘴巴張得能塞進一個雞蛋，他看看那些物資，又看看沈烈，臉上的表情只剩下近乎崇拜的敬畏。“我的老天爺…大人你…”他一時竟找不出詞來形容。
一百多騎對四千悍匪，全殲，還帶回了這麼多東西。
這哪是打仗，這是去收賬啊，大人這本事，簡直是…是神了。
此時，姬明凰才緩步走上前來。
她先是仔細看了沈烈一眼，確認他眉宇間只有一絲疲憊，並無傷痕，才輕輕舒了口氣，聲音溫婉中帶著妻子的關切與一絲嗔怪：“不過是去取個堪合文書，倒讓你遇上了張順的主力，你這運氣，也不知該說好還是不好。”
沈烈看向她，臉上那種戰場上帶來的冷硬線條瞬間柔和下來，眼底帶著真切的笑意：“運氣確實不錯。本來只想著那馬政堪合，誰料張順這麼客氣，連他的老本行家當也一併打包送來了。你也知道我這人，最不擅長拒絕別人的好意。”他聳聳肩，一臉理所當然。
“所以你就把他也打包帶回來了。”姬明凰的目光轉向那兩千多衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民，眼中流露出深切的憐憫，“跟著張順，這些百姓不知吃了多少苦頭。”
“留在外面，不是凍餓而死，就是被新的流寇裹挾。”沈烈的目光也投向那些麻木又帶著一絲期盼的面孔，語氣沉穩，“帶回來，開荒軍屯，自己種糧，自己養活自己和家人，才算條活路。”
姬明凰微微頷首，不再多言。
夫妻默契讓她明白，丈夫看似輕描淡寫的話語背後，早已有了周詳的考量。
馬福成和王思任這時也湊上前來。
馬福成臉上堆滿了精明的笑容，對著沈烈深深一揖：“大人此行收穫之豐，屬下前所未見。光這些糧食布匹，就解了守備府燃眉之急，大人真乃定襄柱石。”他一邊說，一邊飛快地估算著物資的價值。
王思任緊隨其後，笑容比馬福成更加熱切，幾乎要溢位來：“大人神威蓋世，屬下佩服得五體投地。全殲混天王張順，此等功績，足以震動三邊。”他一邊說著奉承話，一邊低下頭，藉著躬身行禮的動作，飛快地掩去眼底那一閃而逝的驚慌和難以置信。
沈烈的目光似有若無地從王思任頭頂掃過，並未停留，只是對馬福成的奉承淡淡回應：“馬掌櫃過譽了。”
隨即轉向陳雄，語氣清晰果斷：“陳雄。”
“末將在。”陳雄下意識挺直腰板，聲如洪鐘。
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