定襄城南，商市繁華，鬧中取靜處，坐落著一家佔地極闊的店鋪，鋪上掛著燙金的匾額，寫著晉泰恆三個大字。
外頭看，不過是青磚灰瓦，平平無奇，可一進了門，裡頭卻別有洞天，陳設精緻格調典雅，前後兩進一塵不染。
後進的會客廳裡，一老一少正相對飲茶。
年輕人約莫二十出頭，生得清秀斯文，正是山西晉商八大商號中排行第七的陽和靳家當代少東家，靳良玉。對面那位年過半百、氣度沉穩的，是靳家定襄城分鋪的掌櫃，靳輔。
靳良玉到定襄城已有些時日。
一來是為歷練。定襄城北接神木城，東鄰榆林衛，南與綏德州接壤，戰略位置極重，又是延綏邊軍貿易最繁盛之處，皮貨、馬匹、火器、鐵器、火藥、鹽、布匹，都在此轉運交易，生意紅火。這分鋪的分量，在靳家各處分號裡，數一數二。二來，這幾日的定襄城，風起雲湧，早已牽動了整個延綏和山西的目光。風頭正盛的游擊將軍沈烈，正與鎮守太監杜義城各出底牌，鬥得不可開交。
靳良玉呷了口茶，悠悠道：“靳叔，這幾日城裡這般熱鬧，依你看，這沈烈，勝算幾何。”
靳輔放下茶盞，搖了搖頭：“少東家，沈烈此人，打仗確實是一把好手。勇猛善戰，多謀善斷，練兵、軍屯、造器，樣樣都有一套。可這是商戰，跟戰場上全然兩碼事。商戰講究的，是銀子的流轉，是誰的物資多、盟友多。沈烈聯合了安福居不假，可兩家捆在一塊兒，還是勢單力孤。”
靳良玉點頭：“靳叔與我想得一樣。沈烈就任游擊將軍，滿打滿算不到一年，根基太淺。他便是拼盡全力，穩住安福居的匯票、息票，不讓擠兌起來，又有什麼用。這擠兌的風潮，可不由他沈烈的意志說了算。如今形勢這般惡劣，上門擠兌安福居的人只會越來越多，他手裡的物資，只會越來越少。這一局，沈烈必敗。”
兩人正說著，語氣裡滿是隔岸觀火的悠閒。
忽然，一個下人快步進來稟報：“少東家，掌櫃，游擊將軍沈烈，在店外求見。”
靳良玉和靳輔都是一愣，沈烈與他們素不相識，怎會在這個節骨眼上登門。
靳輔看向靳良玉，低聲道：“少東家，怕是來搬救兵的。這趟渾水，咱們可不能趟。”
靳良玉頷首：“我曉得。這等大事，本也不是我能做主的。不過，來者是客，他好歹是朝廷的游擊將軍，且先請進來。”
下人領命而去。
不多時，沈烈被引進會客廳。
沈烈含笑拱手，一開口便給足了面子：“久聞靳家威名，晉商之中，如雷貫耳。尤其貴號的硫磺、硝石、木炭這些火藥原料，品質上乘，連兵仗局都常年從貴號採買。今日冒昧登門，叨擾了。”
靳良玉到底年輕，被這一捧，臉上便浮起幾分得意，嘴上卻客氣：“沈將軍過譽了。我靳家在八大商號裡，不過忝居末座，當不起將軍如此盛讚。”
靳輔卻沒他這般輕鬆。
他冷眼旁觀，心想這沈烈一上來就把靳家抬得這般高，必是有所圖謀。
果然，沈烈呷了口茶，便不再兜圈子：“靳少東家，靳掌櫃，我沈烈是個爽快人，此番來，也不繞彎子。我想向貴號，拆借現銀一萬兩，作為安福居的週轉，助它渡過這一關。待此間事了，我沈烈必有重謝。”
這話一齣，靳良玉和靳輔都是神色一震。
靳良玉笑了笑，語氣裡已帶了幾分推拒：“沈將軍說笑了。莫說我靳家一時也拿不出這許多現銀，便是拿得出，我們也斷不敢摻和到田家與安福居的爭端裡去。田家家大勢大，與晉商上三家，介休范家、平遙王家和張家，關係非同尋常。我靳家便是有心相助，安福居也絕難渡過此劫。”
沈烈卻不惱，這世上的事，本就沒有無緣無故的愛。
他早料到靳家不會輕易點頭，只淡淡道：“我既然敢登靳家的門，自然做足了準備。靳少東家想必也聽說了，我定襄火器局，新制出了一種顆粒火藥，威力比尋常火藥翻了一倍，且便於攜帶，不易受潮。”
靳良玉和靳輔對視一眼，都是心頭一動，顆粒火藥的事，他們早有耳聞，作為火藥原料的供應商，靳家對此事的關注，比旁人更甚幾分。
沈烈接著道：“只要靳家助我渡過此關，我願將硝石提純的秘方，作價出售給貴號。價格，絕對公道。”
靳輔的呼吸微微一滯。
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