綏德州城，知州衙門。
李天來端坐堂上，手裡把玩著一枚鎮紙，聽周彪彙報軍情。
周彪躬身稟道：“大人，龐威所部輕兵冒進，在崖窯溝中伏，損失慘重，如今已率殘兵退出崖窯溝，再無戰力了。”
李天來的手頓了一下，鎮紙停在半空，他抬眼看向周彪，眼中精光一閃，沒有立刻追問龐威，反倒先問了一句：“沈烈所部傷亡如何？”
周彪明顯愣了一下。
他原以為這位知州大人會先問龐威還剩下多少人，會不會影響城防，沒想到頭一個關心的竟是沈烈。
他定了定神，如實道：“沈烈所部驍勇善戰，排程有方，不僅在最危急的關頭救下了龐威一部，且自身毫髮未損地退出了崖窯溝，基本沒有折損。”
“毫髮未損。”李天來重複了一遍這四個字，把鎮紙放回案上，手指卻還在桌面上輕輕叩著，“你的意思是，龐威折損了大半人馬，連楊雄都搭進去了，沈烈那幾個人，一個都沒少？”
“是。”周彪點頭，“他們不僅沒折損，還壓著賊軍打了一輪，用一種大型火炮轟掉了崖壁上的好些窯口，據末將觀察，若非他們及時趕到，龐威那幾十號人怕是連溝都出不來。”
李天來沉默了片刻，忽然長嘆一聲：“這個沈烈，果真不是一般人，他人都沒到綏德州，光是他調教出來的這幾支人馬，竟然這般能打，著實出乎我的意料。”
周彪聽得出來，知州大人這話裡壓著一股子說不清道不明的滋味。
他等了一會兒，才低聲問：“大人，如今龐威所部再無戰力，盤踞崖窯溝的這股匪軍，咱們該如何處置？”
李天來面上的從容一點點褪了下去。
他原先的算盤，是藉著剿匪的名義把沈烈所部調出來，讓龐威在前面頂著，沈烈的人賣命，一來消耗他們的實力，二來剿匪的功勞記在龐威頭上，三來也好殺一殺沈烈的銳氣。
他本以為龐威所部再不濟，剿滅一股佔山為王的賊寇總是綽綽有餘，卻不料戰事打了足足五日，官軍傷亡慘重，寸功未立，反倒讓賊寇一戰成名。
他清楚，龐威這一敗，綏德州城的防務就空了，崖窯溝那夥賊寇若是趁勢出溝劫掠，城外的村子第一個遭殃。
到那時候，他這個知州就是首當其衝的罪人。
他沉吟良久，抬頭看了一眼窗外，不知何時，天色已經陰沉下來，像是要落雪了。
他低聲吩咐李豐：“備馬，本官要親自去兵備道衙門，面見陳學伊。”
就在他沉吟之際，師爺李豐快步進來，神色凝重：“大人，延綏巡撫林遠發來憲牌。”
李天來心頭一跳。
延綏巡撫和左都御史同時發憲牌，這可不是小事，大虞的行政文書裡，上級對下級常用牌文、檄文、札付、照會，其中憲牌專門用於催辦責問，語氣最是嚴厲。
他定了定神：“念。”
李豐展開憲牌，朗聲念道：“牌仰綏德州知州李天來，照得崖窯溝一帶，賊眾盤踞，出沒無常，劫掠鄉里，戕害官民。前經屢次檄飭，令爾會合兵備道陳學伊，刻期剿捕，以安地方。爾竟視為泛常，遷延至今，未聞一戰一功，寇焰日張，民生日蹙，該州所司何事？爾所任何職？守土之謂何？縱寇之謂何？今再申嚴令：該州速與陳學伊協心併力，調集官兵鄉勇，剋期進剿，務將崖窯溝賊眾悉數殄滅，根株盡絕，毋留遺孽。軍中進止，悉聽兵備道排程；糧草器械，該州星夜備辦，毋得缺誤。若再仍前玩愒，坐視滋蔓，本都院即行參奏，從重究治，決不輕貸，彼時雖悔，亦無及矣。慎之，速速，須牌。”
憲牌唸完，堂上一片寂靜。
李天來的臉色幾經變幻，額角隱隱沁出汗來，這憲牌字字如刀，句句誅心，分明是把他這個知州架在火上烤。
就在此時，李豐又稟道：“大人，衙門外聚集了許多綏德州城的富商和鄉紳，求見大人。”
“我哪有功夫見他們。”李天來煩躁地一揮手。
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