無定河谷北段，水草豐美，豐饒的牧草滋養著世代生活於此的達奚部族。
這片廣闊的草場，既是達奚人的家園，也是他們與南方強鄰博弈的根基，因與慕容部世代通婚，關係盤根錯節，達奚部猶如慕容部楔入拓跋部側翼的一枚深釘。
此刻，部落中央最雄闊的一座牛皮大帳內，暖意融融。
族長達奚鐵伐端坐於上首，他年逾四十，身軀魁梧，筋肉虯結，一雙常年控弦馭馬的寬厚手掌，比尋常男子還要寬出一指，無聲地昭示著其勇力。
下首兩側，分別坐著他的兩位兄弟，達奚莫渾與達奚蜚廉。
帳內瀰漫著羊奶茶與皮革的氣息。
達奚鐵伐將一頁印著特殊徽記的信紙按在身前的矮案上，“伊婁和真遣人送來親筆信，”他聲音低沉，打破沉寂，“意欲將女兒許配給破山，締結兩族之親。”
達奚莫渾與達奚蜚廉的目光在空中短暫交匯，各自流露出不同的思量。
達奚莫渾率先開口，語氣帶著認同：“兄長，此乃好事，伊婁部在拓跋部主族之下，實力僅次於我達奚，若得聯姻，兩部合勢，即便是拓跋部，亦需對我達奚另眼相看，不敢輕易慢待。”
然而達奚蜚廉的眉頭卻緊緊蹙起，憂慮之色明顯：“大哥，這些年我們與慕容部往來密切，早已令拓跋部心生忌憚，更何況，拓跋恆本是篡位上位，其心難測，眼下又風聞南方虞朝厲兵秣馬，意圖北伐草原，值此多事之秋，依我之見，當以韜光養晦為上，若與伊婁部聯姻，聲勢過顯，只怕更易招致拓跋恆的猜忌，讓我部成為其眼中愈發礙眼的釘子。”
達奚鐵伐沉默片刻，粗糲的手指在信紙上緩慢地摩挲了兩下，掂量那紙頁的分量與背後的深意。
“伊婁和真此人，我深知其底細。”他緩緩道，眼中閃過精明的光，“城府深沉，慣於算計，伊婁部向來視我達奚與慕容的親密關係為心腹之患，此番她主動攀親，無非是見我達奚部日益強盛，心生畏懼，欲尋一方倚靠罷了。”
他嘴角牽起一抹笑容：“再者，伊婁和真不過是個四十出頭的寡婦，她身後，伊婁部群龍無首，必生變亂，她這是在為自己部族的將來，提前尋一個強援靠山，如此意圖，我自能拿捏得住。”
“可我心中總覺不妥，”達奚蜚廉堅持道，“近來南邊風聲鶴唳，虞朝大軍集結在即，拓跋部內部亦是紛爭不斷，暗流湧動，伊婁和真偏偏選在此等微妙時節提出和親，其用心，恐怕不止於表面所言。”
達奚鐵伐聽罷，非但未露憂色，反而笑意更深：“我達奚部與慕容部世代交好，同氣連枝，我自身乃拓跋恆正妻之弟，此乃親緣紐帶，如今我部人口近萬，能控弦策馬臨陣衝鋒的健兒足有兩千餘騎，伊婁部雖以出產能工巧匠聞名，然論及馬上征戰，並非所長，她對強盛的達奚心存敬畏，前來攀附，豈非情理之中，二位兄弟，不必多慮。”
言畢，他手掌在案上重重一拍，已然做出決斷：“我將親攜破山，前往伊婁部的雙榆灘，當面將這樁婚事定下來。”
“兄長務必多帶些精銳護衛隨行。”
達奚莫渾連忙勸道，臉上帶著關切。
達奚鐵伐長身而起，他朗聲一笑，豪氣中帶著自信：“一百名最精悍的騎士足矣，若是興師動眾，反倒顯得我達奚鐵伐年歲越長，膽氣越小，徒惹伊婁和真那婦人笑話。”
號令既出，雷厲風行。
達奚鐵伐當即點齊一百名剽悍的親兵騎兵，帶上年僅十三歲，已初具英武之姿的兒子達奚破山。
百騎捲起煙塵，蹄聲如雷，朝著雙榆灘的方向，絕塵而去。
部落的守禦重任，則留給了沉穩的達奚莫渾。
雙榆灘地勢開闊，黃沙與稀疏的草甸交錯。
達奚鐵伐率領百騎奔至灘地邊緣，遠遠便望見伊婁和真那熟悉的身影已靜候多時。
她身邊僅隨行著二三十名騎兵，散漫地立於灘上，透著漫不經心的鬆弛，全無半分戒備森嚴的姿態。
達奚鐵伐心中殘存的那縷警覺，瞬間消散了大半。
伊婁和真身側，立著一位身姿窈窕的少女，正是她的女兒伊婁麗娜，少女約莫十五年華，眉眼如畫，肌膚勝雪，在塞外粗獷的風物映襯下，美得驚心動魄。
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