沈烈卻搶先笑道：“娘放心，這事我比您還上心，待出塞平定漠南，讓您抱上三個孫兒，一個給您捶背，一個給您端茶，還有一個滿院子跑著喚奶奶。”
趙霜華被他逗得笑逐顏開，姬明凰也忍俊不禁。
滿屋皆是暖融融的笑意，窗外寒風呼號，屋內卻不覺半分寒意。
夜深，沈烈與姬明凰並臥。
姬明凰側過身，指尖輕撫他肩甲壓出的印痕，低語道：“快過年了，從前這時節，我總獨自思忖，這年有什麼可過。我流離失所，親人都已不在，年節與否，於我並無相干。”
沈烈握住她的手，靜默無言。
“可與你在一起後，才有了家的感覺，才有了盼著過節的心思。”姬明凰的聲音愈發輕柔，“沈烈，你答應我，定要護好自己，你上戰場，我在家中，日日替你懸心。”
沈烈鄭重頷首：“我答應你，為你，為娘，也為定襄城的百姓，我定會平安歸來。”
姬明凰不再言語，只是朝他懷裡偎了偎。
窗外北風嗚咽，屋內燭影溫柔，兩人相擁沉入夢鄉。
幾日光陰倏忽而過，轉眼已是臘月二十三。
依循定襄舊俗，白日軍民同祭灶神，送其昇天言事；暮色四合，沈烈則親率全軍將校，赴城外忠烈祠祭奠歷年捐軀的將士。
祠內，靈牌密匝匝排列，層層疊壓，燭光搖曳中更顯森然肅穆，一眼難望盡頭。
沈烈肅立最前，自曹文秀手中恭敬接過三炷清香，莊重插入香爐，方才轉身，面向階下肅立的眾將。
他聲音沉凝，字字千鈞：“這祠中長眠的，皆是咱們定襄軍的袍澤，他們有的歿於黑河堡，有的戰死野狐嶺，有的亡於神木城外……未能等到出塞之日，便已血沃疆土，這份血債，咱們永世不忘。”
他略作停頓，目光如炬掃過眾人，聲調陡然拔高：“開春之後，我將親率大軍出塞，此行，非僅為建功立業，更要為這祠中數百英魂，討一個遲來的公道，報一份刻骨的血仇，定襄軍的刀鋒所指，必將漠南蕩為平地，讓九泉之下的弟兄們，得以瞑目安息。”
“蕩平漠南，為弟兄雪恨。”
眾將齊聲怒吼，聲浪撼動樑柱，松柏亦為之震顫。
祭奠禮畢，沈烈旋即於祠旁軍議堂召集眾將。
正堂巨幅輿圖高懸，陸元朗、黃濟、趙破夷、唐啟正、馮盛、鄧應等將領分列兩側，屏息以待。
沈烈立於圖前，開門見山：“自明日起，操演車營、騎兵與火器協同戰法，為出塞厲兵秣馬，屆時林巡撫將親臨觀陣，諸位務必拿出看家本領，勿墮我定襄軍赫赫威名。”
眾將神情凜然，齊聲應諾，摩拳擦掌之意溢於言表。
此時，趙破夷趨前一步，壓低聲音稟道：“將軍，末將遣密探潛入草原查訪，拓跋部似已生裂痕，拓跋恆獨攬大權，對部中異己大肆打壓，目前仍在暗中追索老族長拓跋翼盧盧的下落。”
沈烈眉峰微蹙：“拓跋翼盧乃拓跋部宿老，威望深重，拓跋恆欲固其位，必不容他，你繼續深查，務必探明猗盧確切去向。唐啟正！”
“末將在。”
“你的夜不收也悉數撒出去，雙線並進，我要最快拿到確鑿訊息。”
“遵令。”唐啟正抱拳領命。
軍議將終，趙破夷忽地搓了搓手，面上泛起赧色，低聲道：“將軍，末將……打算初六與巧音完婚。”
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”。不有確弟兄的家前塞出，升漸位地戶軍今如，事喜乃此“：意笑開漾也角烈沈
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。盈充而實篤，定落石磐有彿彷間臆，廓營軍的寂沉著襯映，朗疏星寒點幾
。馬秣兵厲間盤營在馬人千萬，造趕夜日坊工於火，庫源源正秣糧
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。南漠掃關出，軍鐵支這率親將必他，後之春開
。待期懷深也己自他連，何如竟究果戰其，演合軍三火騎車場這日明而
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