無定河畔，朔風在空曠的草場上呼嘯盤旋，捲起大片枯黃的草葉。
拓跋恆身披厚重的毛裘，端坐於健碩的戰馬之上，五百名精銳親兵簇擁在他身後，他的目光，穿透了凜冽的寒風，牢牢鎖定在東南方向那條遙遠模糊的天際線。
弟弟拓跋雄策馬靠攏過來，壓低了聲音，在風聲中斷續地說道：“大哥，派出去的遊騎回報，方圓百里都搜遍了，拓跋仁……依舊沒有蹤影，拓跋猛也像地上蒸發的水汽一樣，憑空消失了，沒留下一絲能追蹤的痕跡。”
拓跋恆有些沉默。
寒風掠過他線條硬朗的臉龐，帶起幾縷鬢髮，他雖藉著部族內部對前任首領拓跋翼盧聯虞策略的不滿，聯合幾位位高權重的長老驟然發難，一舉奪得了拓跋部的權柄，然而心頭的那塊巨石卻從未真正放下，拓跋翼盧本人和拓跋虔並未死於那場突襲，甚至拓跋翼盧的女兒拓跋英也一併消失無蹤。
這幾條漏網之魚，如同隱匿在豐茂草甸下的毒蛇，隨時可能反噬，讓這新得的權位始終籠罩在不安的陰影裡。
他沉吟許久，方才緩緩開口：“漠北草原，遼闊得如同長生天的胸膛，以我們拓跋部眼下的人馬，想把每一寸土地都翻過來細查，終究是力有未逮，既然遍尋無果，那便……暫且作罷。”
他的話音頓了頓：“距離我族大典，只剩一個月了，屆時，在諸位長老的共同見證下，我將正式登位，成為拓跋部的新族長，我不信，面對如此盛事，面對部族權柄的正式更迭，拓跋翼盧和拓跋虔能甘心永遠做那縮首遁地的鼠輩，不敢露頭。”
拓跋雄點了點頭，認可兄長的判斷，但眉宇間的憂色並未盡散，猶豫片刻，他再次壓低聲音道：“大哥，還有一事不得不慮，此番我們謀求與慕容部聯手對付沈烈，無異於與猛虎同行，慕容部覬覦我拓跋部的草場和部眾，由來已久，其勃勃野心在鮮卑諸部中最為熾盛，與他們合作，恐怕……”
“慕容部的貪婪，我豈能不知。”拓跋恆的臉色隨之陰沉下來，目光銳利，“只是前番慕容仇折戟沉沙，死在了沈烈手上，這對他們是一次慘重的打擊，才使得其原本囂張的氣焰有所收斂，但也正因為如此，他們的隱忍更需我們加倍提防。”
拓跋雄不解：“既知其叵測居心，大哥為何還要選擇與他攜手？”
“因為，”拓跋恆的目光投向更遠的虛空，那裡似乎映出了他構想中的戰場，“慕容部與沈烈之間，橫亙著殺父之仇，血海深深，絕無轉圜，沈烈此人，此刻或許尚未得知拓跋翼盧、拓跋虔被我們突襲驅離的詳情，但他率軍先行出塞的動向，已是確鑿無疑，單憑我們拓跋一部的力量，縱然精銳，要全殲沈烈久經沙場的勁旅，亦難有十足的把握。”
他停頓片刻：“唯有聯合慕容部，兩家合力，匯聚足夠的兵力，方能將沈烈這支深入草原的孤軍徹底圍困，一口吞下，讓他再無生還之理。”
他的眼神變得幽深莫測，“而慕容部，面對這個既能復仇又能吞食戰果的機會，必定會欣然前來，絕不會錯過，只要沈烈覆滅，拓跋翼盧和拓跋虔那幾人賴以支撐的最後靠山便轟然倒塌。屆時，他們便是無根的飄萍，我這個族長的位置，才算是真正穩如磐石，再無人能撼動分毫。”
拓跋雄聞言，眼神中的疑慮漸漸被一種瞭然和敬佩取代：“大哥深謀遠慮，確是弟所不及。”
就在兄弟二人低聲交談之際，前方那片灰濛濛的地平線上，毫無徵兆地騰起一道滾滾煙塵。
那煙塵迅速擴大翻滾，裹挾著沉悶而密集的馬蹄聲，由遠及近，越來越響。
數百名精銳騎兵的身影在煙塵中若隱若現，疾馳如風，朝著他們所在的方向洶湧而來。
隊伍最前方，一騎當先，鮮亮甲冑在冬日蒼白的陽光下反射出寒光，那面象徵著慕容部最高貴血脈的旗幟獵獵作響聲清晰可聞，來的正是慕容仇之子，慕容烈。
慕容烈與拓跋恆隔著一段象徵性的距離遙遙相望。
片刻，雙方各自點出三十名最精銳的親衛，在空曠草場上相隔一箭之地紮下簡單的臨時營盤。
肅殺的氣氛在寒風中瀰漫，唯有中央那片被刻意留出的空地，成為權力與交易的焦點。
兩騎脫離各自的陣營，緩緩行至場地中央。
拓跋恆率先在馬上微微頷首，打破了沉寂：“慕容首領，遠道而來辛苦了，當年令尊慕容仇首領之事，我拓跋部上下，亦是深感惋惜與痛心。”
慕容烈端坐馬上，那張年輕的臉上不見一絲漣漪，只有眼底深處掠過極快的一絲銳利，他聲音冷淡，直接截斷了這份客套：“我來此地，並非為聽惋惜之詞，拓跋族長，不妨直言此行所圖。”
他這族長二字帶著若有若無的試探。
拓跋恆心頭微動，面上卻無變化。
他索性也不再繞彎，目光直視慕容烈：“好，爽快，確如首領所知，沈烈將於開春之後率軍出塞，深入草原腹地，昔日令尊英魂，便是折於此人刀下。如今，一個絕佳的機會擺在眼前，我拓跋部願誠邀慕容首領合兵一處，於漠北設下天羅地網，一舉圍殲沈烈，既為令尊報此血海深仇，亦除你我兩部之心腹大患。”
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