秦崇德壓低嗓音，眼中決然：“若稍後沈烈勢危，老夫拼去這副老面皮，也當為他斡旋一二，此等棟樑之才，不能輕易折在自家校場上。”
戚澄亦肅然：“確然，沈烈勇毅，是難得的用兵之才，然其鋒芒過銳，過剛易摧。我等尚需多加護持提點。他若落敗，你我便一同上前解圍。”
二人心意已通，頷首為約。
沈烈眼見張家川、周明徹那副胸有成竹之態，這才顯出幾分勉為其難，緩緩點頭：“既如此，末將唯有獻醜了。”
他轉向身後曹文秀，聲音沉穩，“楊山、朱明遠、許靖國，去將定襄火器局所鑄之火炮，推至校場。”
幾名親兵沉聲應命，轉身快步奔向場外。
片刻之後，伴隨著沉重車輪碾壓凍土的悶響，幾門形制奇異、炮身幽暗、尚裹著油布的火炮被推了出來。
看著沈烈這般故弄玄虛，張家川與周明徹相視一眼，嘴角皆浮起一縷輕蔑，只道沈烈已然技窮，不過是虛張聲勢罷了。
常傑神色更是倨傲至極，他對自己督造的虎蹲炮有著絕對的自信。
林遠環視眾人，聲音沉穩地宣佈了規則：“首輪試炮，以虎蹲炮相較，京城兵仗局制式虎蹲炮，對陣定襄火器局改良虎蹲炮。”
常傑率先出列，身為京城兵仗局聲名顯赫的鑄造名師，開口便帶著浸淫此道多年的底氣與傲然：“諸位大人請觀。我京營所用虎蹲炮，乃兵仗局依循古法，以泥範鑄成。炮身短而粗壯，通長二尺有二寸，重四十二斤。炮口內闊二寸五分，所發鐵彈重約一斤。”
他目光掃過自己的作品，語氣篤定，“此炮臨戰之際，需倚靠特製墊木調整仰角，射程可達百步之遠，此乃兵仗局數代匠人經驗凝結，反覆錘鍊之制式利器，最是穩妥。”
輪到許敬國立於定襄火炮之側，他語氣謙和，姿態不卑不亢：“定襄所鑄虎蹲炮，略有不同，採用鐵範鑄炮法，炮身稍長，約二尺二寸有餘，重五十斤，炮壁厚度均勻，雖較京營同儕重八斤，然堅固耐用程度大為提升，炮口內闊二寸八分，可發鐵彈一斤半。配備鑄造炮耳於此，可細微調整炮口仰角，精度更佳，所用火藥為特製顆粒火藥。”
他頓了頓，清晰報出結果，“有效射程，一百五十步。”
常傑聞聽，鼻翼間發出一聲幾乎聽不見的嗤聲。
他在京中名匠之列響噹噹，對方這個許敬國之名，他聞所未聞，區區一個邊陲小廠，竟也配與他兵仗局叫板？而且號稱射程還更遠，這無疑是對他身份的貶損，令他心中慍意升騰，面上更是掛不住。
張家川眉頭微皺，只當許敬國在口舌上玩弄機巧，試圖掩飾器物的不足，他耐性耗盡，不耐地朝京營炮手方向一揮手：“囉嗦無用，射。”
京營炮手得令，動作麻利地在炮尾下墊入楔形墊木，調整角度的動作略顯僵硬笨拙，點火手點燃引信，隨著一聲沉悶的轟響，炮口噴吐白煙，一枚鐵彈脫膛而出，劃出一道不甚穩定的軌跡，它在空中顯出偏高飄蕩之勢，最終跌落在目標區域近邊緣之處，砸出一個淺坑，塵土飛揚，落點散漫無力，距離靶心頗遠。
眾目睽睽之下，許敬國走到定襄虎蹲炮前，並未急於點火。
他俯身，手指在炮身各處關節與鑄造接縫處仔細撫過檢查，隨後用隨身攜帶的簡易量具校準炮耳角度，反覆調整仰角至最佳位置，最後，他取過一份用油紙包裹嚴實的顆粒火藥，仔細裝入藥室壓實，確認無誤後，他退至安全距離，沉穩地點燃引信。
一聲更為低沉有力的轟鳴驟然炸響，炮口火光一閃，那枚沉重的鐵彈帶著撕裂空氣的低嘯，如流星般直貫而出，彈道筆直穩定，沒有絲毫飄忽，精準無比地砸落在一百五十步標識的正中靶心區域，發出“撲哧”一聲悶悶的入土聲，深深地楔入凍得堅硬的土地之中，目測足有兩尺之深，只留下一個碗口大的黝黑深坑。
校場上，針落可聞。
方才的喧譁議論瞬間消失，無數雙眼睛死死盯住那個突兀的深坑，又驚愕地轉向那兩門外形看似相似，表現卻天差地別的火炮。
短暫的死寂後，一片譁然與倒抽冷氣之聲從將領與士兵間轟然傳來。
同樣的虎蹲炮，定襄的竟生生打出了遠超五十步的有效射程，且落點精準，常傑臉上的倨傲迅速消融褪去，取而代之的是震驚與難以置信。
他眉頭緊鎖，擰成一個深刻的“川”字，目光如鉤子般死死釘在定襄炮身上。
周明澈的臉色更是瞬間變得煞白，額角隱隱見了汗珠，他猛地扭頭看向身側匠官，語帶驚訝：“這…這是如何辦到的？怎會如此？”
那位匠官面色凝重，目光灼灼，已將定襄炮從炮口到炮尾細細掃過數遍，他喉頭滾動了一下，聲音乾澀地低聲道：“將軍，您細看那炮身，周身壁厚均勻如一，莫說氣泡砂眼，便是一絲鑄造留下的瑕疵也難尋蹤跡，此乃鐵模整鑄之功，而我們兵仗局尚且沿用泥模古法。”
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