校場之上，將星雲集，旌旗無聲低垂。較量未啟，空氣已壓抑著山雨欲來的躁動。
延綏巡撫林遠端坐于帥帳之前的主位，神情端肅，兵備道陳學伊侍坐其側，目光在眾人間游移。
延綏總兵張家川領其麾下三位參將，京營驍將周明徹、川軍宿將秦崇德、浙軍悍將戚澄，於左列肅立。
對面，定襄城游擊將軍沈烈身姿挺拔，僅帶數名親兵，獨對群僚，面色沉靜如水。
林遠見諸將齊至，開口便將這場校場較技的界限劃得分明：“此較技之會，唯在驗證京城兵仗局與定襄火器局兩處所造火器之優劣高下。除卻火器本身，絕無他物可為賭注，以免玷汙我大虞官場清正。”
其言雖平和，卻如一柄無形的尺，穩穩壓下了任何額外的波瀾。
比試，只能關乎火器，絕不能再牽涉先前沈烈與張家川爭執的焦點，川軍排程之權。
林遠深意昭然：身為延綏巡撫、行將北伐的方面統帥，軍旅調遣必以全域性戰事為基，豈能因手下將領幾句意氣之爭而妄作更張，若傳將出去，於他官聲亦是損傷。
陳學伊隨即附和，為林遠的畫線增添分量：“林大人此言甚是，大軍進退，攻守方略，皆由林大人統籌決斷，各部將官不可妄加置喙。今日較技，實為取長補短，以精軍械，斷不可因之比試，而損我軍中上下同心之銳氣。”
張家川瞥了林遠一眼，彼此目光相接處，俱是洞悉。
林遠雖如此擺明立場，然則川軍最終花落誰手，歸根結底仍需看兩軍戰力之實在強弱，他起身拱手，話鋒暗藏機杼：“林巡撫高瞻遠矚，張某心折，唯是有人信口雌黃，以浮誇之辭動搖軍心，實難坐視，今日火器之比，權當解一時意氣，供各軍揣摩參詳。至於軍旅歸屬，自當悉聽林大人排程。”
其言如針如刺，句句不離對沈烈的譏諷。
場中的沈烈恍若未聞，面色無半分波瀾，只靜立如淵。
林遠微微頷首，隨即高聲宣佈比試開始。
目光不經意掃過沈烈時，掠過一絲篤定，他對此子信心深固，蓋因沈烈早已屢屢於困局中創出不可思議之功，內心深處，他傾向將戰力強悍的川軍配屬沈烈一路，沈烈即將面對的草原之敵非比尋常，川軍之助勝算方能添重。
然則川軍參將秦崇德官階猶在游擊將軍沈烈之上，二者相合，孰為主副，便成難題，倘若此番沈烈火器取勝，兼且能勻出器物武裝川軍，秦崇德於情於理，指揮協調當可順水推舟。
諸將依言落座。陳學伊微微側身，向林遠低聲探問：“林大人，此番較技，您心中更屬意何方？”
林遠答得斬釘截鐵：“本官，屬意游擊將軍沈烈。”
陳學伊眼底掠過詫異：“林大人竟如此看好此子？他先前所勝，仗著那顆粒火藥加持鳥銃之利，贏的亦是鎮守太監杜公公的兵仗局。然張總兵麾下所用，乃是朝廷兵仗局新近調撥之器，威力品質，判若雲泥。”
林遠面色沉靜，只道：“沈烈此人，向來擅將世人眼中之不可能，化為足下之功成。”
陳學伊麵作點頭，心底卻浮起一絲冷哂：捧愈高，則跌愈重，他早斷定，定襄火器局不過邊陲小坊，那沈烈鼓搗出的東西，豈能與煌煌京師兵仗局相較？眼見其顏面掃地，倒也是一樁快事，遂不再言語。
校場中央，張家川朝周明澈遞過一個眼神。
周明澈心領神會，當即踏步出列，他身後數名京城隨行而來的炮匠，皆是兵仗局積年老手，神情間自有一股矜傲與熟稔，此番為北伐草原，朝廷特撥二十門新鑄將軍炮及輔佐之虎蹲、弗朗機諸炮，品質精良遠超邊軍所用。
隨行管帶教習的頭領，正是京城聞名遐邇的巧匠名師，名為常傑。
周明澈睥睨沈烈，朗聲挑戰：“沈將軍，鳥銃是你所長，贏此不過尋常，炮者，乃軍國重器，撼城摧堅，方顯真章。今日你我便以火炮相較，沈將軍可敢應戰否？”
沈烈心底冷笑，張家川與周明徹此舉，顯是已查過他的根底，知他定襄銃配合顆粒火藥犀利難當，故避實擊虛，專揀自恃壓倒性優勢的火炮發難。
他面上卻將計就計地浮起遲疑：“火炮之爭？末將那定襄邊局，粗陋之器，焉敢與朝廷正造之利刃相較？”
張家川觀其神色，自以為沈烈露怯，胸中快意，步步緊逼：“沈將軍，當日在帳中口吐豪言，欲掌我川軍時，何等硬氣，怎聞炮聲便畏縮不前？莫非你重金所築的定襄火器局，盡是一堆中看不中用的廢鐵？若真缺了這三分膽色，倒叫本總兵錯看了你。”
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