沈烈望著行進中的隊伍，目光沉靜：“整整一個寒冬的苦練，終見今日之功，兵卒們所經受的風霜嚴寒，所磨破的無數皮靴，皆是為此刻鋪路。”
“若拓跋恆知曉我軍能如此隱秘地深潛戈壁，怕是會悔不當初，與大人為敵。”曹文秀感慨道。
沈烈嘴角浮起冷笑：“他此刻尚且矇在鼓裡，待其醒悟，一切皆為時晚矣。”他頓了頓，語鋒轉冷，“傳令下去，拂曉拔營，留意風向，規避東面那片巨大沙梁，前路僅餘百餘里，便再無安營歇腳之坦途。”
“喏！”
曹文秀領命，旋即策馬去傳令。
沈烈收回目光，再次投向遠方，凜冽的朔風捲起沙塵，天地相接之處一片灰黃混沌，隨著大軍不斷深入，拓跋部盤踞的勢力範圍已近在咫尺，地平線那頭，一場決定生死的惡戰，其濃重的氣息彷彿已穿透風沙，撲面而來。
他不再遲延，輕磕馬腹，坐騎昂首輕嘶，旋即匯入前方滾滾向前的鋼鐵洪流，載著他，一同沒入那未知而險峻的戰場陰雲之中。
定襄城內的暗流，也悄然在游擊將軍府邸湧動。
沈烈離城後，將軍府內一切如常運轉。
陸元朗嚴格遵循沈烈臨行前的密令，按時在沈烈書房點燈，製造主人仍在府中處理公務的假象，甚至清晨照常備好將軍慣用的早飯，遠遠窺伺在外的拓跋信眼線，所見皆是井然有序的生活痕跡，均篤信沈烈仍坐鎮府中。
直至大軍出動兩日之後，拓跋信如常將一封寫著“定襄城中一切安靖”的密信，送往城外預設的聯絡點，輾轉傳遞向拓跋恆處報平安。
然而，當他辦完此事轉回城中，心頭卻莫名縈繞起一絲陰霾。
細想之下，自正月十五元宵節後，沈烈此人竟再未在城中任何角落公開露過面，游擊將軍府的日常雖無絲毫破綻，燈火、炊煙、進出人員皆如常，但這紋絲不動的正常，反而像一層緊繃的弦，在他心底撩撥出愈發濃重的不安。
拓跋信明面上的身份是皮貨商人。
依照習慣，每日清晨他都會假借出城“收皮子”之名，繞行城西偏門一帶，這例行公事的背後，實則是他隱秘的偵察任務，默數城門出入的人馬數量，細察車轍的深淺與新舊，乃至留意地上馬糞的多寡與新鮮程度。
這一日，他如常巡看，敏銳地發現進出城的車馬比往昔稀疏了不少，尤其是地面遺留的車輪印痕與馬糞蹤跡，變得異常稀少。
這份異常令他的不安陡然加劇。
他不動聲色，轉道去了城中一家素有來往的藥鋪。
藥鋪裡，那夥計正埋首於藥碾，拓跋信狀似隨意地探問了幾句皮貨市價，夥計便也跟著閒聊起來。
話至中途，夥計像是忽然想起了什麼新鮮事，手中活計未停，只朝櫃檯旁那塊空地處揚了揚下巴：“信掌櫃，您這幾日出城倒騰皮子，怕是沒瞅見。前些日子，前面那位游擊將軍府裡，可熱鬧了，來了幾輛大車，一包接一包地裝藥，金瘡藥，凍傷膏，堆得山高車滿，足足拉了好幾趟。”
拓跋信端著茶盞的手，在空中極其短暫地凝滯了一下。
他面上不動聲色，只吐出三個字：“這麼多嗎？”
“可不嘛。”夥計聲音帶著點議論是非的意味，“府裡頭也沒聽說誰傷了病了，買這許多傷藥作甚？不過話說回來，這兵荒馬亂的年月，備著些，總歸是穩當。”
拓跋信嘴角扯出一個應景的笑，放下那盞幾乎未動的茶，尋了個由頭，便轉身出了藥鋪。
一踏進喧鬧的街巷，陽光刺眼，他才猛地驚覺自己的後背，已不知何時被一層冰冷的汗浸透了，他再不敢有片刻遲疑。
當日午後，他便以“急於出塞收購春季皮貨”為名，帶著兩名心腹夥計，翻身上馬，向城外疾馳而去。
馬鞭破風，蹄聲如鼓。
甫一齣城，連日心頭那些零碎而不安的疑點，便猛地串連起來，正月十五那晚，人潮似海，燈火如晝，他確乎是頭一遭在萬千人海中失去了沈烈的蹤跡；而自己當日上午送出的那封“城中一切如常”的密信，此刻只怕早已越過關隘，落入了拓跋恆之手。
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