拓跋部聖地，紅鹼淖。
金色大帳內，燭火搖曳，映照著拓跋恆那張驚怒的臉龐。
昨夜傳來的訊息如同冰水澆頭，沈烈，那個虞朝的游擊將軍，竟已率領紇骨部與伊婁部聯軍，悍然撲向了達奚部的草場。
更令他心頭滴血的是，達奚鐵伐，他那位桀驁卻忠誠的妻弟，已然命喪沈烈之手。
“沈烈此子，竟猖狂至此！”
拓跋恆的拳頭重重砸在鋪著虎皮的矮案上，震得案上盛滿馬奶酒的銀碗輕顫，“他悄無聲息地自定襄城出關，擒住拓跋信那個逆賊，玩弄於我股掌之間，如今更是不聲不響地收服了紇骨、伊婁兩部，兵鋒直指達奚，更可恨的是，他竟如此大張旗鼓，唯恐天下不知他是為救拓跋翼盧而來，這是要將我拓跋部生生撕開一道口子。”
他越說越怒，聲音在空曠的大帳內迴盪。
侍立一旁的拓跋雄臉色蒼白，手心滲汗：“大哥，沈烈此人，在草原上素有狡狐之名，他麾下兵馬，皆是大虞精兵，甲冑堅利，操練有素，如今又得紇骨、伊婁兩部歸附，其勢已成燎原之火，我們若再按兵不動，任由他逐個擊破周邊部落，那些尚在觀望的部族，難保不會人心浮動，倒戈相向。”
“他打的就是這個主意！”拓跋恆眼中寒光閃爍，咬牙切齒，“他是要用拓跋翼盧那面早就該埋進土裡的破旗，把部族裡所有三心二意搖擺不定的人心，都聚攏過去。”
“大哥，”拓跋雄喉結滾動，艱難地嚥了口唾沫，“當務之急，是速嚮慕容部求援，單憑我拓跋部，恐……恐難與沈烈全力相抗。”
“混賬。”拓跋恆猛地轉身，銳利的目光如刀子般刮過拓跋雄的臉，“休在此擾亂軍心，長他人志氣，他聲勢再盛，麾下終究多是步卒，在這無垠草海，我拓跋部的鐵騎才是主宰，沒有山林河谷遮擋，他那兩條腿的步卒，就是鋪在草原上的活箭垛，任我騎兵馳騁衝殺，有何可懼。”
拓跋雄被兄長目光中的戾氣懾住，垂下頭不敢再言。
然而，拓跋恆口中雖硬，心底那絲不安卻更加蔓延。
他沉默片刻，終是改了口風，聲音低沉了幾分：“……也罷，你立刻挑選最精幹的信使，晝夜兼程，飛馳慕容部，傳我口信，請慕容部即刻發兵，火速前來紅鹼淖與我合軍，共擊沈烈。”
“大哥，”拓跋雄這次卻顯出難得的清醒，“此地距慕容部核心牧場，快馬加鞭也需兩日方能抵達，就算慕容烈接信後毫不耽擱，立刻點齊兵馬，再趕到我們這裡，又需兩日。四天時間……以沈烈用兵之狠厲迅猛，足夠他將達奚部連根拔起，兵鋒直抵我紅鹼淖城下了，我們怕是等不及慕容部的援軍。”
這話直指拓跋恆最不願面對的軟肋。
帳內陷入一片死寂，許久，拓跋恆才做出決斷：“那就同時派出信使，飛報東面依附於我的那幾個部族，勒令他們以最快速度集結所有能戰之兵，馳援紅鹼淖，眼下最要緊的，是守住聖城根基，絕不能讓沈烈染指，你說，如今拓跋本部之內，能立即抽調多少可用之兵？”
拓跋雄在心中飛快盤算，謹慎答道：“拓跋本部原有兩萬餘帳，人丁六萬餘口，若緊急徵召，湊齊八千控弦之士應無問題。可……拓跋猗盧西逃時，裹挾了西面草場八千餘帳的部眾。”
他頓了頓，掰著手指細數：“如今我們手中，真正能倚仗的，唯有拓跋窟統領的左翼兩千索頭帳精騎，他們是大哥您的親衛爪牙，忠心無二。再有便是大薩滿拓跋烏虎掌控的祭天帳，兵力雖不甚多，卻關乎祭祀與人心，其餘如拓跋幹、拓跋渾等幾支，當初皆是迫於形勢歸附，其心難測，未必肯為您死戰，算來算去，大哥您真正能如臂使指隨時可戰的主力騎兵，恐……恐不足四千五百之數。”
拓跋恆閉上雙眼，胸膛劇烈起伏，片刻後猛地睜開，眼中已是決絕。
“四千五百騎，便四千五百騎。”他聲音斬釘截鐵，帶著破釜沉舟的寒意，“立刻傳令，召集拓跋窟和他的索頭帳精銳，請大薩滿拓跋烏虎速來議事，還有拓跋幹、拓跋渾那兩個，一併叫來，這幾日，就讓他們寸步不離地跟著你，待在軍中大營裡，軍令當前，諒他們也不敢輕舉妄動。”
“是。”拓跋雄凜然應命。
“還有一點，你給我牢記於心。”拓跋恆上前一步，目光直視，“此戰，半步也不能退，一旦我們後退，讓拓跋翼盧那個老東西趁機現身，哪怕只是一絲風聲，整個拓跋部立刻就會分崩離析，到那時，無需沈烈動手，我們自己人就會爭先恐後地將我們捆縛起來，去向他邀功請賞，所以，這一仗，必須打，而且要在紅鹼淖之外，迎頭痛擊沈烈。”
他的手指重重戳在鋪展於案上的粗糙羊皮輿圖：“打法我已想定，先救達奚，達奚鐵伐死於沈烈之手，這血海深仇，達奚部必與沈烈不死不休，我們就將達奚殘部頂在最前面，讓他們去消耗沈烈的兵鋒銳氣，此乃驅虎吞狼，坐收漁利之上策。”
“明白。”
拓跋雄抱拳領命，轉身疾步走出大帳。
沉重的帳簾落下，隔絕了外界的寒風。
偌大的金色大帳內，只剩下拓跋恆一人，他踱步到帳門邊，抬手掀起厚重的氈簾一角，遠處，紅鹼淖湖畔的草場在寒風中一片蕭瑟的灰白。
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