“本將再給你添點本錢。”沈烈語氣平淡，“回頭，本將會親自與拓跋翼盧族長商議，從拓跋部現有的帳落中，劃出一部分歸你統屬，作為你部族根基。先前所言，達奚、紇骨、伊婁三部抽調的精銳四百騎，也一併劃入你麾下，湊足一千之數。待定襄城的軍需物資運抵，本將自會按大虞邊軍騎兵的甲冑規制，給你配齊一批。”
拓跋深猛地抬頭，怔怔地望著沈烈，喉頭劇烈地滾動了幾下，竟一時失語。
他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，對著沈烈深深一躬，腰彎得極低：“末將拓跋深領命。”
“去吧，”沈烈揮了揮手，“把這支兵練好，開春是要見真章的。”
拓跋深再次抱拳，翻身上馬，勒轉馬頭，帶著一股決然的氣勢，朝著操練的軍陣疾馳而去。
“將軍，”唐啟正望著拓跋深挺直的背影，若有所思道，“此子經此一事，往後這條命，怕是就賣給您了。”
“本將要的，正是他這份死心塌地。”沈烈目光深遠，“他統領騎兵，自有一套草原的路數，不拘泥於我軍定式，真到了緊要關頭，他這一千混編騎兵，或許能打出令敵我雙方都意想不到的戰果。”
他隨即轉向中軍官陳雄：“陳雄，這幾日，你代本將去與拓跋翼盧、紇骨阿延、伊婁和真、達奚蜚廉四位族長商談。拓跋恆伏誅，他麾下那些匠戶，鐵匠、皮匠、制鞍匠、造弓匠……有一個算一個，都給本將仔細篩選出來，一個不漏，全部帶回定襄城。”
陳雄立刻應道：“是，將軍，這些人都是手藝人，留在草原當奴隸確實可惜。”
“可惜？”沈烈眼中閃過一絲精明的光，“豈止可惜，這些人帶回定襄，無論是賣給城中的工坊，還是直接充實進火器局和官辦作坊，都是活生生的銀子和源源不斷的手藝，另外，傳令四部，向他們徵購上好的皮毛貂皮、狐皮為上，還有草原特產的甘草、黃芪等藥材，有多少收多少，作為抵充部分軍需的物資。待商路一開，這些草原特產運回定襄發賣，便是大筆的進項。”
陳雄略一沉吟，謹慎問道：“將軍，這些可都是值錢的好東西，但數目若大，恐怕……”
“怕什麼？”沈烈打斷他，語氣帶著一絲冷冽的算計，“別忘了，本將出塞之前，可是在定襄城裡，向那些商賈們借了兩萬兩的戰爭息票。那筆銀子，現在該連本帶利，有人來還了。”
趙破夷、唐啟正、陳雄三人聞言，先是一愣，隨即臉上都露出了心領神會的笑容。
原來將軍的算盤，早就打到了這裡。
“去吧，按令行事。”沈烈揮了揮手，目光投向北方廣袤的雪原，“本將在紅鹼淖再盤桓幾日，靜待朝廷的封賞和後方糧道的暢通，糧道一通，開春大軍便直壓白水城，把慕容部這最後一點麻煩，徹底了結。”
同一時刻，斡難河深處，冰封千里。
太陽汗脫脫不花那張鋪著華麗毛皮的大帳內，氣氛凝重。
一封來自白水城的求援信被他狠狠拍在面前的矮几上。
“董大人。”脫脫不花扭過頭，目光陰沉地看向下首端坐的董其昌，聲音裡壓抑著怒火，“你當初的計策，聽起來倒是精妙！說什麼驅虎吞狼，讓慕容烈和拓跋恆去消耗那沈烈，結果呢？慕容烈就是個廢物，拓跋恆更是個徹頭徹尾的蠢貨，沒撐過幾日，就被那沈烈連皮帶骨，吞得乾乾淨淨，慕容烈帶著幾千騎過去，一場像樣的勝仗都沒撈著，反倒損兵折將，灰溜溜地逃回了白水城。”
他越說越怒，猛地站起身，大步走到帳門前，一把將厚重的毛氈門簾掀開一條縫隙。
凜冽的寒風立刻灌入，吹得帳內燈火搖曳不定。
“不能再等了。”脫脫不花望著帳外冰封的河面，聲音如同寒風般刺骨，“必須儘快召集各部會盟，把能戰的騎兵都聚攏到斡難河畔，開春之後，本汗要親率大軍南下，與那沈烈決一雌雄，再讓他這麼蠶食下去，整個漠南都要改姓沈了。”
“大汗明鑑。”董其昌連忙起身，身體微微前傾，臉上帶著憂色，“沈烈此人，羽翼漸豐，鋒芒一年盛過一年。如今他竟敢只帶數千邊軍出塞，還打出如此駭人的聲勢，正是氣焰最囂張的時候。我們若再觀望遲疑，任其坐大，日後必成心腹大患。”
“傳令！”脫脫不花猛地放下門簾，隔絕了寒風，聲音斬釘截鐵，“以草原共主太陽汗的名義，傳召各部首領，半月之後，齊聚斡難河畔，共商南下大計，凡逾期不至者，視同叛盟。”
傳令的親衛剛領命轉身，還未出帳，另一名風塵僕僕的使者便帶著一身寒氣急匆匆闖了進來。
“大汗，急報。”使者單膝跪地，聲音急促，“科爾沁部的使者快馬趕到，科爾沁部首領已提前點齊本部精銳騎兵五千，正星夜兼程朝斡難河開來，使者言道，十日之內，必至汗帳聽令。”
脫脫不花聞言，臉上閃過一絲明顯的錯愕：“科爾沁？他們這次……倒是積極得很。”
董其昌眼中精光一閃，捋著鬍鬚道：“大汗，科爾沁部此前在沈烈手中吃過大虧，折損了不少人馬和草場。他們此番如此急切，怕是想搶在頭裡，好在大汗面前爭個頭功，找那沈烈清算舊賬，奪回損失。”
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