“陳學伊，延綏兵備道，是你的人。”李曠的聲音幾不可聞，“讓他在沈烈北征的後勤輜重上，稍稍動些手腳。運過去的糧秣軍械，夠他守在野馬川自保無虞，但絕不夠支撐他繼續向北，深入草原腹地，若他因此敗了，只損些兵卒馬匹，尚可承受；可若是他不知進退，引動整個漠北草原的報復，西北糜爛，那才是塌天之禍。”
他端起那杯早已冰涼的茶，抿了一口，喉間一片苦澀。“何況，只要沈烈在北邊挪不動步子，陛下那份心思自然也就淡了。此乃……為天下蒼生計。”
“閣老深謀遠慮，思及百年！”張鳳濟重重點頭，眼中閃過一絲決斷，“下官這就發出密函，命陳學伊相機行事，務必辦妥。”
“打仗，終究是太耗銀子了。”李曠放下茶盞，望著緊閉的窗欞，彷彿看到了虛空中的國庫窟窿，“朝廷這點家底，經不起幾回這般折騰了。”
兩日後，定襄城，游擊將軍府。
議事堂內氣氛肅然。
姬明凰端坐主位，雖是女流，眉宇間那份沉靜與隱隱的威儀，讓下首分坐兩側的陸元朗、黃濟、許敬國、楊山、朱明遠、馬福成等人，不敢有絲毫怠慢。
馬福成和朱明遠的目光飛快地在姬明凰身上掠過。
這位將軍夫人容貌之盛，令人驚歎，但要統管定襄商號、相府礦乃至火器局這三處龐大產業，僅憑巡撫林遠的支援……他們心底深處，仍埋著一絲疑慮。
“馬管事，朱管事，”姬明凰目光掃過二人，開門見山，“定襄商號眼下運轉如何？”
馬福成連忙起身，躬身道：“回夫人，商號運作一切如常。紅鹼淖大捷的捷報傳回，先前因戰事發行的那些戰爭期票，再無人前來擠兌。如今不僅是山西，連京畿那邊都有人在四處打聽，都說咱們沈將軍從北疆帶回的戰利品，誰若能搶先一步接手，便是潑天的富貴。”
“商號盈利之事，暫且押後。”姬明凰微微頷首，語氣轉沉，“眼下最緊要是軍需。我夫君此刻正在紅鹼淖整肅軍伍，待來年開春，便要揮師繼續北進。糧草、軍械、火藥，需得源源不斷，一批批送往野馬川大營。”
“庫中存糧尚有近六千石。”黃濟立刻介面，聲音沉穩，“今日之內便可裝車起運。”
“開春的種子糧，一粒也不許動！”姬明凰語氣斬釘截鐵，目光直視黃濟，“那是來年屯墾的根基，關乎長久。”
“夫人放心，這批預備北運的糧草，本就是將軍出征前特意劃撥出來的軍糧，與種子糧無涉。”黃濟頓了頓，臉上露出一絲憂色，“只是……六千石糧，僅夠六千將士支撐兩月，後續……”
姬明凰的黛眉不由自主地蹙緊。她心中飛快盤算：“野馬川那邊，有歸附部落上供的牛羊肉食，支撐到開春當無大礙。但若大軍繼續向北，深入漠北，這點糧草便是杯水車薪。”
“軍屯去年新墾之地不過五萬餘畝，”黃濟適時補充，“收成雖算豐稔，然路途損耗、陣前犒賞、戰後撫卹，包括去歲平抑糧價，皆從中支取，糧草依舊吃緊。”
姬明凰默然點頭。
這糧食的窟窿，看來得儘快去尋安福居的東家蕭驚鴻商議借貸週轉了。
她當即下令：“先將這六千石糧即刻裝車，火速北運，軍心士氣，不容有失。”
“襄福礦運轉如常，”掌書吏陸元朗接著稟報，“鐵料供應不斷，火器局所需生鐵、熟鐵，皆可足量供給。”
火器局管事許敬國站起，洪聲彙報：“稟夫人，火器局新近鑄成虎蹲炮三十三門，新式野戰炮兩門，佛郎機炮二十門。另有備用銃管三百根。震天雷五百個，伏地雷二百個，定裝火銃三十八杆。此外，新制圓木盾五十面，布面鐵甲五十副，騎兵甲二十副。”
姬明凰聽著，緊繃的心絃略微放鬆了些，火器的生產進度，比她預想的要好。
“新制火藥亦有八千餘斤，”許敬國話鋒一轉，帶著一絲窘迫，“只是……局裡庫房的銀子，已然見底了。”
“商號賬上能動用的現銀……不足兩千五百兩。”朱明遠緊接著補充，面露難色，“前些時採辦硝磺、精鐵等原料，支出甚巨。”
“銀子的事，我來籌措。”姬明凰的聲音平靜，“火器、甲冑、火藥，立刻裝車，不得延誤。”
堂內眾人剛要領命行動，陸元朗卻突然皺緊了眉頭，臉上浮現出凝重之色。
“夫人，車隊糧草已準備妥當。只是……運載火器的車隊，被卡住了。”
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