定襄城，兵備道衙門。
廳堂內，兩盆獸炭燒得正旺，驅散著塞外的寒意，茶湯已續過三道，屏風前，幾名素衣侍女低眉垂首，指尖在琴絃上撥動，流瀉出的樂音清冷悅耳，別有一番雅緻。
張家川端起面前的茶盞，目光在陳學伊與王之心之間悄然逡巡。
這幾日他早已摸清了脈絡，陳學伊與沈烈是舊怨，恨意刻骨；王之心則是眼下的利益之爭，對沈烈掌著的那幾處肥得流油的產業垂涎三尺。
這兩人，一個懷恨，一個圖利，正是他手中足以鉗制沈烈的好刀。
“陳大人，”張家川將茶盞輕輕推向陳學伊的方向，臉上堆起敬意，“您執掌延綏兵備道，督理糧餉，考核兵員，複查戰功，一年到頭勞心勞力，片刻不得清閒，實在是朝廷柱石，我等邊鎮將士的倚仗。這些女子，是為了在大人閒時好好服侍，微末心意，不過是聊表下官對大人辛勞的體恤，萬望笑納。”
陳學伊端著架子，臉上十分嚴肅，口中道：“張總兵，此等厚贈，實在破費了，若是傳進京中那些言官的耳朵裡，參上一本私相授受，你我面上都不好看，前程更要受累。”
張家川的目光順勢滑向一旁的王之心，帶著無聲的探詢。
王之心慢悠悠地啜了口茶湯，臉上不見波瀾，只那眼皮微垂，遮住了眼底一閃而過的精光。
這幾日，張家川流水般送入他府邸的古玩字畫，少說也有十數件之多，吃人嘴短，拿人手軟，這張總兵，儼然已將他視為同舟共濟的盟友了。
張家川見狀，腰身又彎下幾分，帶著一種男人間心照不宣的意味：“這些侍弄絲竹的女子，皆是下官從長安府重金採買，調教過的，身契文書嘛…前幾日便已送到貴府管家手中。公務煩冗之餘，也好讓公公松泛松泛心神。”
見到王之心不發一言，顯然張家川已經擺平了這個宦官，陳學伊緊繃的臉皮終於鬆動，綻開笑意：“張總兵辦事爽利，為人更是周全。陳某若再一味推辭，反倒顯得不近人情，傷了同僚和氣。如此…便多謝張大人美意了。”
三人目光在空中短暫交匯，心領神會的笑聲在炭火的熱氣裡漾開。
“好了，說正事。”張家川斂了笑容，將茶盞重重頓在几案上，眉宇間浮起戾氣，“沈烈那廝，著實可恨，仗著有袁時泰、林遠在背後撐腰，眼裡哪還有我們這幾號人物？前番那封捷報，若非我等據理力爭，硬是把名字添了上去，最後落的也不過是督理糧餉、先期排程幾個虛字，能算得什麼實在功勞？這口氣咽便嚥了。更要緊的是.....”
他身體前傾，聲音冰冷，“林巡撫身邊有個與我交好的親隨，私下透了底。沈烈最初呈上的捷報底稿裡，壓根兒就沒有我張家川、陳大人，還有王公公您的大名。”
“區區一個游擊將軍，竟敢目中無人到這般田地，若真讓他這般野馬似的躥升起來，成了氣候，這延綏鎮，還有你我立足之地嗎？日後怕是連口熱湯都喝不上了。”
王之心放下茶盞，他慢條斯理地開口，聲音尖細卻：“一個邊將，手裡卻攥著襄福礦、定襄火器局、定襄商號…這麼大一片產業。金山銀海，兵甲糧秣，盡在掌握，若是哪一天，他的心思不向著朝廷了，那便是埋在我大虞邊陲的禍根，張總兵所慮，句句在理，切中要害啊。”
他抬眼，目光掃過陳、張二人，“咱家身處其位，豈能不憂？”
陳學伊的眼睛亮起，他抬手，對著屏風方向輕輕一揮。
絃聲戛然而止，侍女們如同無聲的影子，低垂著頭迅速退了出去，厚重的門扉隨之緊閉，將一切雜音隔絕在外。
廳內只剩下炭火噼啪的微響。
“陳大人？”張家川身體前傾，幾乎要離了座椅，聲音帶著急切的探詢，“可是有良策了？”
陳學伊捋了捋頜下短鬚，將聲音壓得極低：“昨日，京中遞來一封密信，乃一位閣部元老親筆所書。”
他故意停頓，滿意地看著另外兩人瞬間繃緊的神情，“信中言道，內閣幾位大人已然議過。沈烈在邊關這點微末之功，若是撩撥起聖上開邊拓土的雄心壯志，屆時大軍頻動，天下擾攘，勞師費餉，於國於民，皆非幸事。”
他再次停頓，觀察著張家川和王之心眼中閃過的震驚與瞭然。
不用明說，內閣就那麼幾位，誰在忌憚藉著沈烈戰功而聲威日隆的三邊總督袁時泰，不言而喻。
“那位老大人，”陳學伊刻意加重了分量，“也在信中點了我的名，他的意思很明白，讓我們在沈烈的命脈上做些文章。糧秣、軍械、餉銀…尤其是那至關重要的後勤命脈，死死卡住，讓他自保尚可勉強維持，但若想再進一步，攻城略地，收服諸部？休想，讓他動彈不得，卻又死不了。如此，朝廷面上好看，他沈烈也留個體面，豈不兩全其美？”
張家川和王之心都陷入了沉默，王之心端起早已微涼的茶，心中無聲地冷笑：這些個文官清流，平日裡張口閉口罵他們內官陰險無恥，閹黨誤國。今日這一看，讀書人肚子裡那點彎彎繞繞，打起算盤來才叫一個細，刀刀不見血，卻能要人命。
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