第二日晌午，官差到了。
送來的是免賦冊的抄白，一式兩份，附一張畫押的限票：三日內，灘主按冊畫押，認下三百六十畝；逾期不押，以棄墾論。
官差把文書攤在矮案上，一樣一樣指點清楚，末了說：“老丈，俺們是送文的，不是問案的。話，俺們帶到。”說完就走，茶都沒喝一口——這樣的人物，如今跟沈家沾邊的事，都躲得遠遠的。人情冷暖，在這兩個官差的腳步上，都看得見：去年勘丈那日，他們可是坐了半晌的。
火塘邊，全家又坐成了一圈。
“畫吧。”叔叔先開了口，聲音是乾的，“三百六十，落袋是三百六十。免賦一落，好歹是自家的了——”
“畫了，水口就永遠姓呂。”爹打斷他，“一年三十石，一年一議——這不是租，這是拴在脖子上的繩。往後年年，人家攥著繩頭。”
“那不畫呢？”叔叔的嗓子抬起來了，“棄墾！一年的血汗，一紙勾了——”
爹的拳頭，砸在矮案上。案上的碗，跳起來，落下去，噹啷一聲。
叔叔也不讓：“恁砸碗給誰看？！俺說錯了嗎？去年一冬，一家人的手，凍的凍、裂的裂——如今一句“不畫”，全填進去？！”哥倆的臉，都紅了。奶奶坐在上首，佛珠停了；娘把杏兒幾個小的，往裡間帶——大人的事，娃聽不得，聽了，夜裡做夢都在喊。
“俺的地！”爹的嗓子，劈了，“割葦，起壟，燒荒，挑埂——哪一畝不是俺一鋤頭一鋤頭開出來的？墨一勾，沒了？！”
寮裡，死一樣的靜。娘走過去，把那隻碗，扶正了。
爺爺一直沒說話。老頭坐在火塘的上首，抽菸。等兒子們都說完了，等火塘裡的柴，塌了一回，他才開口。
“都不急。俺問恁們一句話。”
老頭把煙桿，從左手，倒到右手。
“冊上少的那四十七畝——地，少了沒有？”
沒人答。
“地沒少。”爺爺自個兒答了，“一畝沒少。樁，在俺們地裡。埂，是俺們挑的。溝，是俺們挖的。少的，是冊上的字。”
“字，是墨寫的。墨寫的，就有改回來的一天。地要是畫了押認了，”老頭把煙桿，往火塘邊上一擱，“地，就真改姓了。”
這一番話，不快，一句是一句。爹的火氣，讓這幾句壓下去了；叔叔張了張嘴，末了，長長地嘆了口氣，蹲下去，抱住了頭。他不是想不明白——他是怕。一大家子，幾十口人，押在一聲“不畫”上。可老頭把話拆開了：字是字，地是地；字能改，地認人。怕，也這麼定了。
“不畫。”
三個字，落地。
當日晚些，栓子下學回來，書包都沒放，先跑到火塘邊。
娃一路跑回來的，小臉通紅，額前的頭髮，汗津津地貼著。這一路上，娃把先生的話，在心裡過了三遍——先生說過，捎話，字不能錯；錯一個字，話就變了味。
“爺！”娃喘著氣，“先生讓俺捎話！”
先生聽說了沈家的事——十里八鄉，沒有瞞得住的事。先生讓栓子帶回來的，是兩句話。
“頭一句，老話：民不與官鬥。”
寮裡的人都聽著。
“先生又說，這句老話，他添半句——理，也不讓人。”
