過堂前夜，全縣城都知道了。
訊息是咋傳的，說不清。濟生堂的夥計抓藥，說了一句；買藥的顧客，回家又說了一句；飯鋪裡，跑堂的添了一句。一句傳一句，傳到天黑，清溪縣大大小小的街巷，就都知道了——沈家灘的官司，明兒過堂。
第三日清早，柳溪村各家的門，一處一處開了。人，一撥一撥，在官道口聚齊。
開門的次序，有講究。頭一個是週三伯——老倌後半夜就沒睡實，雞叫頭遍就坐起來了。第二個是桂家，桂嬸起來烙餅，烙了一摞，分給各家路上吃。齊家、佟家，一戶跟著一戶。門軸吱扭吱扭地響，一聲接一聲，跟報數似的。
爺爺捧著文書匣，走在頭裡。宋先生揹著書箱，青布衫，昨夜漿洗過，還帶著皂角味。週三伯和三位老倌，一律的粗布短打，一律的拄棍。曾老二抱著他那件棉襖——六月的棉襖，他抱著，像抱著一個人。
佟叔和柱子，一前一後。胡三揹著秤，身邊跟著守閘老漢。老漢頭一回進城，一身見官的衣裳，煙盒紙捏在手裡，捏出了汗。
這些人進一趟城，穿的都是各家最齊整的衣裳。齊整，不是新——莊戶人的齊整，是補丁周正，領口乾淨。見官，不能讓官家看輕了。
娘一身漿洗過的靛藍。福寶讓爺爺牽著。
娃穿的是紅肚兜外頭那件藍布褂，洗得發白，可乾淨。領口是娘昨夜在燈下，重新縫過一遍的。
城門口，站著人。當年入境，盤查路引，卡了半日。這一回，守門的官差，看了一眼這一隊人，把手一抬，放行了。
沒人查路引。
當年查路引，是一家一家翻，翻到晌午。這一回不查，不是差人鬆了——是這一隊人的名姓，早在縣衙掛了號。原告，證人，官家的冊上，都有名有姓。
想想也是奇：三年前進這個城，是一家不招人待見的流民；如今進這個城，是滿堂的人證。三年，換了兩個字——流民，成了人證。
進城這條街，當年一家人討飯走過；如今一隊人齊齊整整走過。街還是那條街，鋪子還是那些鋪子——就是走路的人，腰桿不一樣了。
夜宿濟生堂。孫掌櫃把後堂的櫃房，全騰出來了。一屋子的人，各揣各的心事。
孫掌櫃的心事，在櫃上——官司贏了，錢壇照舊；官司輸了，他這櫃上，興許也得挪地方。可他照舊給眾人燒了熱水，鋪了草蓆。胡三的心事，在褡褳裡——那一褡褳文書，他睡覺都枕著，翻個身，先摸一把。孃的心事最簡單：明日娃和公公都得站到堂上去，娃還小，站得住站不住？
守閘老漢把煙盒紙，看了七八遍，每一遍，手指頭都點著字，一個一個過。三老倌睡下了，又坐起來，坐起來，又躺下。曾老二坐在門檻上，一夜，沒進屋。
有人給他遞了碗熱水，他接了，擱在門檻邊上，沒喝。六月的夜，露水下來了，那件棉襖上，蒙了一層潮氣。他也不進屋，就把棉襖往懷裡攏了攏——像怕它著涼。
宋先生睡前，把明日堂上的話，在心裡過了一遍。誰先說，誰後說，誰的話重，誰的話輕——先生都排好了次序。這不是串供，是把理，理順。理順了的話，堂上才立得住。
後半夜，宋先生把狀子，拿出來，就著燈，唸了一遍。
念得極慢。唸到“勘丈四百零七畝”，堂屋裡，沒人出聲；唸到“收字十七張”，曾老二在門檻上，肩膀動了一下；唸到“斷水十日”，守閘老漢把煙盒紙，攥緊了。
唸到末尾“懇乞青天勘斷”六個字，宋先生停了停。這六個字，他寫得最重，也念得最重。
唸完了，老先生問：“還有添的沒有？”
沒人說話。
週三伯把他的煙桿，橫過來，擱在狀子上。老倌不識字。這就是老倌的押。
那杆煙，跟了老倌三十年。銅鍋，竹身，包漿磨得發亮。往紙上一擱，橫平豎直——老倌是把這三十年的臉面，一併擱上了。
