輕症在外，重症居中，疑似接觸者單獨劃區！”
“蘇伯言！你即刻持本宮手令，調動蘇家在京郊所有的藥鋪掌櫃，不必問診，只負責辨認十里商隊中各家藥材商行的暗記。這毒發作如此蹊蹺，幕後之人絕不可能隨便挑選目標，必然有特殊的篩選方式！”
“宋硯舟，餘三娘！你們帶萬寶閣的夥計，與大理寺差役匯合。不管外面怎麼鬧，給我死死卡住第一道關卡，核查每一支商隊的貨票、路引，以及他們原本計劃在京城的落腳處！查不出根腳的，一律扣下！”
指令如流水般傾瀉而出，原本慌亂無措的眾人彷彿瞬間找到了主心骨，立刻有條不紊地高速運轉起來。
驛站外，風雪愈發狂暴。
北城門外，十里官道已經被密密麻麻的馬車、騾車和人群堵得水洩不通。積雪已經沒過了腳踝，無數火把在風雪中閃爍，如同無數只狂躁的野獸之眼。
“開城門！我們要進城！”
“朝廷要凍死我們！橫豎都是死，跟他們拼了！”
憤怒的咆哮聲、婦孺的哭喊聲、馬匹的嘶鳴聲交織在一起，匯聚成一股足以掀翻城牆的恐怖聲浪。幾百名手持刀棍的商隊護院，已經和最前排持盾的城門守軍發生了激烈的推搡。守軍的盾牌被撞得砰砰作響，長槍的槍尖在火把下反射著森冷的寒光，只需一個火星，這場暴亂就會徹底引爆。
就在這千鈞一髮之際，城樓上突然傳來一陣極其悠長、沉悶的牛角號角聲。
“嗚——！”
緊接著，緊閉的北城門發出沉重的嘎吱聲，那兩扇重達千斤的包銅大門，竟然在暴風雪中緩緩向兩側拉開！
暴動的人群瞬間安靜了片刻，所有人都錯愕地看向洞開的城門，以為朝廷終於妥協了。
然而，從城門內湧出的，不是歡迎的官員，而是一列列身披玄甲、手持明晃晃長刀的精銳騎兵。他們如同沉默的黑色鋼鐵洪流，瞬間在城門外列成了三道不可逾越的森嚴軍陣。
在軍陣的正中央，一輛極其寬大的黑木馬車緩緩駛出。
馬車周圍，數百名身穿月白色短襖、腰繫青色圍裙的醫女和太醫院醫官，推著幾十輛裝滿巨大木桶的獨輪車，魚貫而出。
謝長寧與孟知遙一人提著一柄長劍，一人手握大理寺腰牌，翻身下馬，厲聲高喝：
“大燕皇后娘娘懿旨！”
“朝廷絕不封城棄民！但為防風寒冬瘟入城，即刻起，城外設三重診棚！凡持有正規路引、願受太醫院查驗無疾者，皆可分批入城！”
“凡排隊候查者，朝廷免費賜防寒熱湯一碗、炭火一盆！敢有藉機生亂、煽動衝關者，以通敵細作論處，殺無赦！”
隨著她們的呼喊，那些推著獨輪車的醫女立刻掀開了木桶的蓋子。一股濃郁的、混合著老薑、紅糖與蘇葉的辛辣熱氣，瞬間在冰冷的空氣中瀰漫開來。
在極致的寒冷與飢餓面前，那一碗碗冒著熱氣的驅寒薑湯，比任何刀槍和說教都更有說服力。
原本暴躁的人群在熱湯的誘惑和玄甲鐵騎的震懾下，終於停止了推搡。在城門軍的指揮下，人群開始緩慢而艱難地向兩旁散開，按照指示排成幾條長龍，向著剛剛搭建起來的三重診棚移動。
“皇后娘娘借疫殺民”的惡毒流言，在這一碗碗滾燙的薑湯面前，不攻自破。
沈南喬沒有留在城樓上俯瞰，而是親自披著大氅，踩著沒過腳面的積雪，走入了最外層的那座專門收治疑似病患的巨大帷帳之中。
她的目光如同巡視領地的獵鷹，在那些瑟瑟發抖的商旅身上不斷掃過。
