慈寧宮的九重飛簷在冬日慘白的晨光下，像是一頭蟄伏在冰雪中的巨獸，透著股歷經歲月沉澱的陰冷與威壓。
殿外的青石磚上，昨夜的殘雪尚未掃淨，已經被早起來往的宮人踩成了堅硬溼滑的冰殼。凜冽的朔風順著長長的夾道長驅直入，捲起地上的碎冰碴子，毫不留情地打在殿外候著的人身上。
沈南喬站在慈寧宮的正殿門外，身上穿著新朝統一定製的正紅鳳袍，其上用暗金絲線密密匝匝地繡著九鳳穿雲的紋樣。她沒有披那些毛領厚重、顯得人臃腫的大氅，更沒有戴那些繁複累贅、稍一低頭便會搖晃不停的珠玉步搖，只將長髮梳成一個端莊利落的凌雲髻，髮髻正中穩穩地簪著一支代表中宮身份的赤金點翠九尾鳳簪。她的雙手交疊，攏在寬大的袖袍中，手邊的一張小葉紫檀高几上，靜靜地端放著一枚用明黃錦緞墊著的、新朝開國以來剛剛鑄就的皇后鳳印。
蕭夜寒今日一早便被兵部和戶部的人絆在了前朝。大雪初霽，城外醫棚的防寒物資、各處水井的巡檢兵力，以及剛剛經歷過一場大火劫掠的藥倉賬目，全都需要他這位新帝親自盯著。但他並未讓沈南喬孤身赴這趟鴻門宴。在她的身後，左側站著手按腰間佩劍、面容冷峻如霜的女衛穆青嵐；右側則是端著筆墨紙硯、神色緊繃的玉竹。而在慈寧宮外圍的夾道和隱蔽處，夜風早已按照蕭夜寒的密旨，佈下了數十名黑甲暗衛，將整座慈寧宮的各個出入口圍得如鐵桶一般，任何未經允許傳入或傳出的口諭，都必須經過御前大太監陳懷恩的核驗。
半個時辰。
沈南喬已經在這滴水成冰的殿外，足足站了半個時辰。
慈寧宮厚重的朱漆大門緊緊閉著，門縫裡隱隱透出地龍燃燒的暖香，以及一陣陣刻意壓低卻又剛好能讓殿外聽見的鶯聲燕語。
“聽說昨日在女官局，這位新皇后可是好大的威風呢，連太后娘娘親筆賜下的匾額都敢讓人摘了……”一個略帶嬌媚的女聲隔著門板傳出來，語氣裡滿是幸災樂禍的挑撥。
“可不是嘛，到底是在宮外野養大的，沒個長輩教導，懂什麼規矩體統？王妃得勢便忘了本分，如今戴上了鳳冠，眼裡哪裡還有太后娘娘？”另一個略顯蒼老、帶著濃重宗室腔調的聲音附和著，刻意將“野養”二字咬得極重。
“若真是個賢德的，大婚這麼久了，皇上的後宮至今空無一人，連個通房都沒有。這哪裡是一國之母的做派？分明是善妒成性，斷了皇家的香火！”
這些議論聲此起彼伏，像是淬了毒的軟針，順著門縫一根根地扎向殿外。
玉竹氣得渾身發抖，雙手死死地攥著手中的紫毫筆，指關節都泛起了慘白。她好幾次想要衝上前去拍門，卻都被沈南喬用一個極淡的眼神制止了。
沈南喬的面上沒有一絲一毫的慍怒，也沒有顯露出任何等得不耐煩的疲態。她甚至連呼吸的頻率都沒有改變，只是目光平靜地看著那扇朱漆大門上剝落的一小塊金箔，彷彿在欣賞一件與自己毫不相干的死物。
“玉竹。”沈南喬微微偏過頭，聲音清冷得像簷下結出的冰稜，“記下來。”
玉竹一愣：“娘娘，記什麼？”
“把殿外候見的時辰，從辰時三刻開始，到此刻。把在場的人員，以及你剛才聽清的每一句話，原原本本地記錄在案。”沈南喬的目光掃過門內，“記得寫清楚，某年某月某日，太后宮中議論中宮善妒、不敬長輩、干涉女官任用。不要漏掉一個字。”
玉竹瞬間明白了沈南喬的用意，眼神一亮，立刻將宣紙鋪在隨身帶來的硬木夾板上，拔開筆帽，蘸了隨身攜帶的防凍墨汁，刷刷刷地開始記錄。那筆尖與紙張摩擦的沙沙聲，在這寂靜寒冷的廊簷下，顯得格外刺耳。
殿內的議論聲似乎停頓了一下，顯然是聽到了外面的動靜。片刻後，厚重的殿門終於被人從裡面緩緩拉開。
“哎喲，皇后娘娘，真是折煞老奴了。太后娘娘方才正在佛堂禮佛，不見外人，老奴們也不敢出聲驚擾，這天寒地凍的，讓娘娘久等了，快請進吧。”太后身邊的大宮女桂嬤嬤一臉假笑地迎了出來，身子屈了屈，算是行了個極敷衍的禮。
沈南喬沒有理會她的這番惺惺作態。她只是從高几上端起那方鳳印的匣子，單手託在胸前，步履平穩地跨過了慈寧宮高高的門檻。
殿內的空氣因為燒足了地龍而顯得格外燥熱，混合著濃郁的檀香和各式昂貴的脂粉味，燻得人幾乎透不過氣來。
太后穿著一身赤金雲龍紋的吉服，端坐在正上方那張雕著百鳥朝鳳圖案的黃花梨羅漢榻上。她的眼角雖然已經爬滿了細密的皺紋，但那雙眼睛卻依舊銳利得像能剔下人一層皮。在太后的左右兩側，滿滿當當坐著七八名打扮得花枝招展的宗室女眷，以及昨日在女官局吃了癟、此刻正乖巧地站在太后身後替她捏肩的薛明棠。
沈南喬走到殿中央，微微福身，行了一個挑不出任何錯處的中宮見見太后之禮。
“兒臣，給太后請安。”
太后沒有立刻叫她起身，而是慢條斯理地端起旁邊小几上的建窯茶盞，用杯蓋輕輕撇了撇浮沫，淺淺地抿了一口，這才將目光慢悠悠地落在了沈南喬的身上。
“皇后這規矩，倒是學得越來越回去了。”太后放下茶盞，聲音不大，卻帶著一種居高臨下的訓斥意味，“哀家聽說，你昨日在女官局大發雌威，不僅封了女官局的名冊，還把哀家賜下的匾額給摘了？怎麼，如今皇帝登基了，你這鳳冠戴穩了，便連哀家這個長輩都不放在眼裡了？”
沈南喬直起身子，並沒有因為太后沒有賜座而顯得侷促。她將手中的鳳印匣子穩穩地放在一旁的茶几上，這才抬起眼眸，直視著太后。
“兒臣昨日封存女官局舊檔，是因為發現那名冊之中，多有冒名頂替、才不配位之人。甚至有人打著太后的旗號，暗中勾結朝臣，意圖插手大醫署與內廷藥庫的撥款。”沈南喬的聲音不疾不徐，卻字字擲地有聲，“兒臣不敢違背太后，只是不敢眼睜睜看著這新朝的內廷，成了某些人私相授受的菜市口。”
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