翌日清晨，御花園中央的高臺被連夜重新佈置過。
昨夜的慘霧愁雲似乎被一陣凜冽的北風吹散了些許，但空氣中的寒意卻愈發刺骨。昨日用來辨認藥材的長案被盡數撤去，取而代之的，是三面極其巨大的、用上好金絲楠木雕刻而成的木牌，呈品字形矗立在高臺正前方。
木牌上，分別用極其遒勁的顏體大字，刻著三個令人望而生畏的詞眼：“藥庫”、“災務”、“女官”。
這三個詞，每一個都精準地踩在世家門閥和前朝舊臣最敏感的神經上，每一個都代表著新朝內廷權力的核心。
沈南喬今日換了一身極其素淨的月白色暗紋雲錦長裙，外面罩著一件沒有任何多餘裝飾的玄色大氅。她沒有佩戴任何彰顯皇后威儀的重型首飾，只用一根極其簡單的紫檀木簪挽住長髮。然而，她就那樣靜靜地站在高臺之上，周身那股歷經生死、掌控全域性的從容與冷酷，卻比任何鳳冠霞帔都要令人敬畏。
高臺下方，幾十名昨日經歷了搜身、驗毒、甚至親眼目睹了同伴被毒發慘狀嚇破膽的世家候選人，此刻全都換上了內務府連夜趕製的、統一規制的灰藍色素布冬衣。沒有了名貴的首飾、沒有了薰香、甚至不許塗脂抹粉，這些原本高高在上的貴女們，此刻看起來就像是一群等待發落的囚徒，瑟瑟發抖。
“時辰到。”
沈南喬的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個御花園。
“今日，不辨草藥，不背醫書。”沈南喬的目光猶如探照燈般掃過下方，“本宮要你們以‘掌事女官’的身份，來處理一份極其棘手的虛擬急務。這道題，並非本宮憑空捏造，而是出自大夏曆年來的真實災後記錄。”
她一揮手，玉竹立刻將一摞厚厚的卷宗分發給每一位候選人。
“題目如下：京郊突發地動，外加倒春寒，城外兩處最大的災民醫棚同時爆發風寒急症，急需大量退熱藥材。然而此刻，宮中甲字號藥庫內，只餘下一批極其名貴的退熱藥，以及一批普通的止血藥。運送藥材的內廷車輛，只剩下三輛。更棘手的是，宮中恰有一位位高權重的宗室長輩，正患有慢疾，需要長期服用這批名貴的退熱藥來吊命。”
沈南喬說到這裡，故意停頓了一下，眼神中透著一股毫不掩飾的鋒芒：“本宮的要求是：在半個時辰內，寫出你們的排程方案。並且，必須在答卷上清清楚楚地寫明，若事後有御史言官、或者宗室長輩，質疑你們挪用宮中資源、不顧尊卑，你們，將如何留下證據，如何為自己的決定擔責！”
此題一齣，高臺下一片死寂。
這哪裡是在考女官？這分明是在讓她們在“得罪天下災民”和“得罪宗室皇權”之間走鋼絲！這題無論怎麼答，似乎都是個死局！
薛明棠站在第一排，她昨日雖然因為香囊事件被弄得灰頭土臉，但仗著自己是太后的親侄女，依然保持著極其強烈的傲慢。她看著手中的題目，嘴角勾起一抹自以為聰明的冷笑。
“這有何難？”薛明棠第一個站了出來，聲音極其響亮，甚至帶著幾分說教的意味，“宮中藥材，本就屬於皇室私產，是用來供養天家貴胄的。那宗室長輩既患有慢疾，自然應當將那批名貴的退熱藥全部留在宮中，以盡孝道。至於宮外的醫棚，那是地方父母官和順天府的職責。臣女若為掌事女官，定會先保住中宮與宗室的用藥，將那批普通的止血藥，送往宮外，聊表皇家體恤之意即可。如此，既全了禮法，又不會惹來非議。”
她這番話，說得理直氣壯，完全是一副極其標準的、自私自利的世家嘴臉。
沈南喬沒有立刻批評她，而是極其緩慢地走下高臺，來到了薛明棠的面前。
“薛姑娘的算盤，打得真是精妙。”沈南喬的聲音很輕，卻帶著一種令人毛骨悚然的寒意，“但本宮問你，那批止血藥，根本無法治療風寒。若宮外醫棚因此斷藥，導致疫患在流民中徹底擴散。不出三日，死屍遍地，城門被迫封閉。那些染了疫病的流民，為了活命，必然會衝擊城門，甚至衝擊皇城！到那時，你留在宮庫裡的那些退熱藥，還能不能保住你那所謂的‘獨善其身’？！”
薛明棠被問得一愣，強詞奪理道：“那……那是順天府尹護衛不力！是巡城御史防範不周！與後宮藥庫何干？臣女只是個女官，只管看好庫房便是！”
“玉竹！”沈南喬厲聲喝道，沒有再給薛明棠任何辯駁的機會，“在薛明棠的答卷上，給本宮重重地記下八個字——只算貴賤，不計後果！推諉塞責，不堪大用！”
“是！”玉竹手中的狼毫毫不留情地在薛明棠的名字旁畫了一個巨大的紅叉。
薛明棠臉色慘白，狠狠地咬著牙，卻不敢再發作。她知道，這八個字一旦錄入檔案，她這輩子都別想在女官局抬起頭來。
另一個出身於二流世家的女子見狀，想要兩頭討好。她小心翼翼地答道：“臣女以為，可將最貴重的藥材留下一半給宗室，以顯皇室體恤。剩下的一半，送往宮外醫棚。至於不夠的退熱藥，可用那批普通的止血藥，混合一些廉價的草藥代替。秦院使昨日也說過，藥理相通，或許能緩解一二。”
她極其聰明地把秦院使拉出來當擋箭牌。
秦院使此刻正站在一旁擦冷汗，聽到這話，只能硬著頭皮點了點頭：“回……回娘娘，這普通藥材，若配伍得當，確實能……能稍微緩解一些風寒的症狀，符合藥庫的等級分配。”
沈南喬轉過頭，看著秦院使，那目光猶如看著一個死人。
“秦大人。你也是太醫院的老人了。”沈南喬的聲音猶如冰水澆在炭火上，“本宮問你。那病情簡報上寫得清清楚楚，是‘爆發風寒急症’，且流民體虛。你那所謂能‘稍微緩解’的普通藥材，是真的能控制住病情，還是隻能拖延他們嚥氣的時間？這兩種藥材，在人命關天的疫病面前，是否真的能夠互相替代？！”
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